Midiendo el universo: un segundo-luz es una unidad de longitud, que se define como la distancia que la luz viaja en el vacío en un segundo, esto es, lo cual equivale a 299,792,458 kilómetros, de modo que la luz es capaz de darle 7 vueltas y media a la Tierra en un segundo, del mismo modo que la Luna se encuentra a 1,3 segundos-luz de nosotros. El Sol se encuentra a una distancia promedio de 500 segundos-luz, en tanto que el lejano Plutón se encuentra a 20,000 segundos-luz, mientras que la estrella más cercana a la Tierra, Alfa Centauri, está nada más y nada menos que a 137 millones de segundos-luz, ¡puff!

La galaxia de Andrómeda, la más cercana a la Vía Láctea, se encuentra a 80 billones de segundos-luz, y luego de lo cual tendríamos que hablar de cuatrillones de segundos-luz, una locura que no sirve en términos prácticos. Sepa que si usted contara del 1 a los 80 billones, tardaría 38 mil años en hacerlo. Por eso, digamos que el segundo-luz es una unidad de medida sólo para medir distancias contenidas en el Sistema Solar y punto.

Arriba del segundo-luz viene el minuto-luz, la hora-luz, etc. Pero casi no se usan. El minuto luz, sin embargo, tiene cierta vigencia y equivale a 17.987.547.480 metros. Algunas distancias astronómicas se expresan habitualmente en minutos luz. Entre estas, la distancia entre la Tierra y el Sol (unos 8 minutos-luz) y la distancia de varias sondas espaciales lanzadas desde la Tierra.

Por otro lado, existe la llamada Unidad Astronómica, abreviada ua, equivalente a 149.597.870.700 kilómetros, ya que esa es justamente la distancia que media entre la Tierra y el Sol. Finalmente, para la medición del universo se recurre al pársec, una unidad de longitud utilizada en astronomía, equivalente a 3,7 años-luz. Un ejemplo, la estrella más cercana al Sistema Solar es Próxima Centauri, que se encuentra a 1,31 parsecs o lo que es lo mismo: 4,28 años.luz. A la hora de apuntar el telescopio todavía más lejos, los astrónomos usan el Kilopársec y el Megaparsec y ya usted se imagina que tan lejos están brechando.