Verdades plásticas
Deshacerse del residuo plástico es más difícil que lidiar con otro material tradicional de basurero. El plástico no solo toma miles de años en descomponerse sino que puede filtrar veneno peligroso en el medio ambiente. El plástico no desaparece, pero la manera en como se está manejando el residuo plástico es cada vez más sofisticado.
El manejo del residuo plástico comienza en el hogar con el consumidor, pero en definitiva depende de los gobiernos del mundo también. Los plásticos están en todas partes. Ya sea si se los utiliza para guardar sobras de comida, mantener estériles los equipos hospitalarios o para proporcionar aislamiento a una casa, los plásticos son incomparables por su adaptabilidad, durabilidad y bajo costo. Si se toma en cuenta que sus beneficios son aparentemente ilimitados, no causa sorpresa que los plásticos sustituyan a los materiales tradicionales en muchos sectores –por ejemplo, al acero en los automóviles, al papel y al vidrio en el empaque y a la madera en los muebles.
Como resultado, el consumo anual de plásticos en todo el mundo ha aumentado de cinco millones de toneladas en el año 1950 a alrededor de 280 millones de toneladas en la actualidad. Aproximadamente la mitad de los productos plásticos, como por ejemplo los utilizados en empaque, están destinados a aplicaciones con una vida útil corta (menos de seis meses) y a ser utilizados una sola vez antes de ser desechados.
Debido a que la mayoría de estos artículos no son biodegradables, y no se los recicla, los residuos plásticos se acumulan – con graves consecuencias ambientales. Si bien los gobiernos han comenzado a aplicar normativas nuevas (que a menudo son bastante estrictas) destinadas a la gestión de los residuos plásticos – por ejemplo, China prohibió las bolsas de plástico de peso ligero en el año 2008 – dichas normativas son insuficientes para abordar el creciente problema con los desechos plásticos que enfrenta el mundo.
En el reciclaje de circuito cerrado, se utilizan residuos plásticos para fabricar otros productos, por lo tanto este proceso tiene beneficios ambientales significativos, tales como reducciones en el consumo de energía y petróleo. Sin embargo, el proceso de separar los plásticos reciclables a base de petróleo de otros tipos de plásticos y de otros residuos sólidos es difícil, costoso y laborioso, por lo que sólo se reciclan un porcentaje pequeño de dichos plásticos.
Hay cuatro categorías de reciclado de plásticos: el reciclaje primario, en el que el plástico se reutiliza en la misma aplicación; el reciclaje secundario, en el que el material (mezclado o contaminado) se utiliza en aplicaciones menos exigentes; el reciclado terciario, en el que el plástico se convierte en monómeros o productos químicos, y el reciclaje cuaternario, en el que se recupera sólo la energía a través de la incineración. Al aplicar cada uno de estos métodos se recupera una cantidad distinta de la energía que se encuentra incorporada en la pieza de plástico. (Toda la energía incorporada se pierde si el plástico se deposita Los bioplásticos se constituyen en otro avance prometedor, que han comenzado a competir durante las últimas dos décadas con los productos derivados del petróleo en determinadas aplicaciones que tienen una vida útil corta, tales como el envasado y la agricultura.
