¿Petróleo barato?
El precio del petróleo ha caído con fuerza en lo que llevamos de año, llegando a alcanzar niveles de menos de 60 dólares el barril, en un mínimo de cinco años. ¿Cuáles son las implicaciones económicas y geopolíticas de esta situación? El precio del petróleo depende, como es sabido, de las expectativas que tienen los productores sobre la oferta y la demanda a futuro. Los mercados de materias primas se comportan de forma distinta respecto a otros mercados ya que para determinar el precio, se incluye la perspectiva de lo que sucederá en el futuro.
En consecuencia, los productores de materias primas pueden regular el ritmo de la extracción en función de las previsiones de subidas o bajadas de precio. En cambio, en otros mercados, como el agrícola, los precios no son más que el equilibrio entre la oferta y la demanda ajustada al resultado de la cosecha de la temporada. Normalmente, las compañías petroleras de todo el mundo reducen la extracción de petróleo, cuando hay expectativas de subidas de precio en el futuro para entonces aumentar la producción y beneficiarse de precios más altos.
En cambio, si se esperan bajadas de precio, el productor prefiere tirar de sus inventarios o reservas y colocarlos en el mercado, habitualmente en barcos petroleros que navegan por el mar, o bien aumentar su producción leve y coyunturalmente para luego reducirla y no erosionar sus márgenes. En este momento, las expectativas del mercado que vemos reflejadas en el precio actual, señalan una menor demanda futura y apuntan además a, un aumento de la oferta.
¿Por qué va a haber una menor demanda de crudo en el mercado? Principalmente por dos motivos. El primero, la actual debilidad de la actividad económica, especialmente en Europa y China, y el segundo, el desarrollo tecnológico que persigue el ahorro energético (transporte, industria, edificios) y la incorporación de otras fuentes alternativas de energía. ¿Por qué va a haber aumento potencial de oferta en el mercado? Se espera que, gracias a la actividad de fracking en EEUU y Canadá y a la reciente decisión de México de permitir a compañías petroleras extranjeras explotar sus recursos, la oferta de crudo a nivel mundial aumente.
Esta situación en la oferta y la demanda indica que el precio futuro del petróleo será inferior a lo que se esperaba hace apenas unos meses. Una baja tasa de interés estimula a los productores a dejar el petróleo bajo tierra. Cuando las tasas de interés de los bonos a largo plazo aumenten en los próximos años, en la actualidad anormalmente bajas, será más atractivo para los productores aumentar el suministro de petróleo e invertir los ingresos obtenidos a interés alto. ¿Cómo afecta a los países importadores de crudo la bajada del precio? El bajo precio del petróleo es una buena noticia para la economía de EEUU, Europa y Asia ya que implica dos cosas.
La primera, una mayor renta disponible para los consumidores y en consecuencia un aumento del consumo y del gasto de los hogares. La segunda, los procesos productivos de dichos países se tornan más competitivos y el coste total de fabricación es inferior, por lo que aumentan las exportaciones. Estos países dependen en gran medida de los ingresos del petróleo para apoyar sus programas de gobierno, en este momento en el que el precio del barril se sitúa entre 75 y 80 dólares, sin duda tendrán dificultades para financiarse.
