HOUSTON, EE.UU, Mlb.com.- Con el dominicano Edwin Encarnación en camino a Cleveland, el pelotero más cotizado ahora en la lista de MLB.com de los mejores agentes libres este invierno pudiera ser el que usted menos se imagina.
Mientras que nombres de mayor peso como el quisqueyano José Bautista, Mark Trumbo, Matt Wieters y Mike Napoli aún siguen disponibles en el mercado, se trata del infielder venezolano Luis Valbuena quien se perfila como el de más valor, según un sistema de proyección ideado por el experto en métodos analíticos de MLB.com Tom Tango.
Valbuena ha mantenido un bajo perfil a lo largo de nueve temporadas en las Mayores, incluyendo recientes períodos con los Cachorros (2012-2014) y Astros (2015-2016). El toletero zurdo nunca ha sido convocado a un Juego de Estrellas o liderado la liga en alguna categoría estadística notable, y ha completado las 500 presentaciones en el plato en una campaña solamente una vez (2014). Por otro lado, el sistema métrico de Tango -basado en el promedio WAR (Victorias por Encima del Reemplazo) -ve a Valbuena como un jugador que ha promediado un WAR de 2.1 en las últimas tres temporadas, incluyendo 2.6 el año pasado*.
Sin embargo, un par de factores podrían estar afectándole negativamente a Valbuena, cuyo nombre ha estado escaso en la ola de rumores este invierno. El primero, pocos equipos parecen estar necesitados de un antesalista regular (la posición principal de Valbuena), especialmente después de que los Dodgers volvieron a firmar a Justin Turner. Segundo, la última vez que Valbuena vio acción fue el 26 de julio, cuando se lastimó la corva derecha mientras corría a la inicial, una lesión que necesitó de una cirugía para repararle un tendón y que lo dejó fuera por el resto de la temporada.
Las buenas noticias para Valbuena son que ha lucido sano en su paso por los Cardenales de Lara en la pelota invernal venezolana, por quienes ha jugado en la inicial, intermedia y la antesala y bateado de 35-12 (.343) en 10 compromisos hasta el martes, incluyendo los playoffs.
El oriundo de Sucre también ofrece versatilidad en la defensa y está acostumbrado al rol de jugador reserva, convirtiéndolo en el pelotero idóneo para compartir tiempo de juego en múltiples posiciones y venir desde la banca.
Echémosle un vistazo a todo lo bueno que Valbuena tiene para ofrecer:
Un bate sólido
Valbuena no es un bateador de alto promedio o un corredor veloz en las bases, además suele poncharse con frecuencia. Por otro lado, tiene poder, prueba de ello es su slugging de .442 y 18 jonrones en 461 visitas al plato en las últimas tres campañas, incluyendo una marca personal de 25 estacazos en el 2015.
Valbuena también es conocido por su paciencia en la caja de bateo. El venezolano ha registrado un promedio de bases por bolas recibidas de más del 10% por cinco temporadas seguidas, y su total de 11.9% en ese trecho ocupa el 17mo lugar en las Mayores (mínimo 2,000 presentaciones en el plato). Esta estadística lo coloca sólo detrás de Giancarlo Stanton y Matt Carpenter.
Después de batear .260, con promedio de embasarse de .357 y .459 de slugging en 90 juegos en 2016, he aquí cómo el promedio de Carreras Creadas Ponderadas-plus (wRC+) de Valbuena se compara con otros antesalistas de élite.
wRC+ de 2014 a 2016
120 — Nolan Arenado
116 — Anthony Rendón
115 – Valbuena
113 — Todd Frazier
112 — Evan Longoria
Jugador situacional
Valbuena tuvo un OPS (Porcentaje de Embasarse más Slugging) de .741 en contra de pitchers zurdos en 2016, pero eso fue apenas en 88 visitas al plato. Su mayor carga de trabajo (OPS de por vida de .666) sugiere que no es el bateador ideal para tener en el lineup en contra de los zurdos.
El lado positivo es que Valbuena es altamente peligroso en contra de lanzadores derechos, lo que significa que puede ser el jugador situacional idóneo. Desde el 2014, el venezolano tiene una línea ofensiva de .253/.344/.473 con 46 vuelacercas en contra de pitchers derechos, su OPS de .817 es el 23er mejor promedio de entre 87 bateadores zurdos con al menos 800 visitas al plato en esa clase de enfrentamientos.
Su defensa
Valbuena comenzó su carrera como profesional jugando como segunda base y ha iniciado 189 compromisos en esa posición, pero sólo ha acumulado tres innings en la intermedia en las últimas dos campañas. Mientras tanto, la última vez que vio acción como campocorto fue en el 2011, cuando también jugó un partido como jardinero. En otras palabras, quizás lo mejor sea darle al venezolano de 31 años de edad la mayoría de sus oportunidades como tercera o primera base.
A pesar de ello, Valbuena sigue siendo un jugador versátil, especialmente si consideramos sus sólidas estadísticas defensivas. Por Houston en las últimas dos temporadas, su promedio de Carreras Salvadas por la Defensiva (DRS) lo situaron apenas por debajo del promedio (-2) en 180 juegos en la esquina caliente y apenas por encima del promedio (+4) en un trecho de 39 encuentros en la primera base.
De cara a la temporada del 2017, un equipo podría planear utilizar a Valbuena como antesalista e intermedista – además de bateador designado en la Liga Americana – arrancando mayormente en contra de pitchers derechos y como un bate peligroso desde la banca. Mientras que la actual demanda en el mercado no le favorece al veterano agente libre, aun así, presenta una oportunidad para algún club de mejorar su lineup antes del arranque de los entrenamientos primaverales.
*Se utilizó el promedio WAR según The Baseball Reference.
