KHAZER, Irak, (AP).- La esperada ofensiva para quitarle el control de Mosul al grupo Estado Islámico comenzó el lunes con ataques aéreos de la coalición liderada por Estados Unidos y fuego de artillería sobre una serie de poblados en el borde de la histórica planicie iraquí de Nínive, al este de la ciudad capturada por los extremistas.
Combatientes de las fuerzas curdas iraquíes conocidas como peshmerga encabezaron el ataque, avanzando lentamente por campos cubiertos de minas mientras columnas de humo anaranjado y negro se elevaban encima, la fase inicial de una campaña sin precedentes que se prevé tome semanas o tal vez meses e involucre a más de 25.000 soldados.
Al anochecer las fuerzas curdas habían retomado unos 200 kilómetros cuadrados (80 millas cuadradas), de acuerdo con el presidente de la región del Curdistán en Irak. Comandantes peshmerga en el terreno calcularon que en la ofensiva se retomó el control de nueve poblados y se hizo retroceder ocho kilómetros (cinco millas) el frente con el Estado Islámico.
Sin embargo, el control de las fuerzas curdas parecía frágil y las ganancias de terreno simbólicas en gran medida. Algunas de las aldeas son tan pequeñas que no suman más de una docena de casas, y la mayoría estaban abandonadas.
Y aunque algunos soldados se encontraban a menos de 30 kilómetros (20 millas) de las afueras de Mosul, no estaba claro cuánto tiempo tomaría llegar a la ciudad en sí, donde aún viven más de un millón de personas. Organizaciones de ayuda humanitaria han advertido de la posibilidad de un éxodo masivo de civiles que podría abrumar los campamentos de refugiados.
Mosul, la segunda ciudad más grande de Irak, cayó en manos del EI a mediados de 2014 a medida que los milicianos arrasaban gran parte de las áreas norte y centro del país. Semanas después, Abu Bakr al-Baghdadi, líder del grupo extremista, anunció la creación de un califato en Irak y Siria desde el púlpito de una mezquita en Mosul.
De tener éxito, la liberación de la ciudad sería el golpe más fuerte hasta ahora al grupo Estado Islámico. Luego de una serie de triunfos de las fuerzas terrestres iraquíes en el último año, el EI controla ahora menos de la mitad del territorio que otrora tomara, y el primer ministro iraquí Haider Al-Abadi ha prometido que la pelea por Mosul derivará en la liberación de todo el territorio iraquí este año.
Al-Abadi anunció el inicio de los operativos el lunes por la madrugada a través de la televisión estatal, con lo que lanzó la batalla más dura en el país desde la salida de las fuerzas estadounidenses hace casi cinco años.
“Las fuerzas que están liberándolos hoy a ustedes tienen un objetivo en Mosul, que es eliminar al DAESH y garantizar la dignidad de ustedes”, declaró al-Abadi a los habitantes de la ciudad, refiriéndose al EI por su acrónimo en árabe. “Dios mediante venceremos”.
