ARIZONA, ESTADOS UNIDOS.- Aterrizar en Marte -o amartizar que dirían los puristas – no es una tarea sencilla, lo sabemos dolorosamente los europeos tras el reciente fracaso de la nave ExoMars (al parecer debido a un error informático).
No obstante, históricamente también ha habido algunos éxitos sonados, como el de los rover gemelos Spirit y Opportunity la década pasada, o el del más reciente Curiosity.
Sin embargo, las primeras victorias llegaron bastante antes, ya que de hecho a finales de la década de los 70 la NASA colocó dos módulos llamados Viking 1 y Viking 2, que llegaron a efectuar experimentos biológicos en el planeta rojo en busca de vida.
Uno de aquellos experimentos, llamado LR (del inglés “labeled release”, o “liberación etiquetada”) consistió en la toma de muestras de suelo marciano, a las que se inoculó una gota de una solución acuosa de nutrientes muy diluída marcada con una sustancia radioactiva, concretamente carbono 14.
Los científicos especulaban que si el suelo contenía signos de vida, los microbios presentes en él metabolizarían los nutrientes del agua, y al hacer eso, liberarían moléculas radioactivas de gas CO2.
Sorprendentemente, durante aquel experimento los analizadores detectaron moléculas de gas CO2 (siendo el C el isótopo carbono 14 que empleaban como “etiqueta”).
Sin embargo, en los 40 años que han transcurrido desde entonces, el consenso científico es que el positivo metabólico detectado por el experimento LR pudo ser falso, ya que las evidencias resultaban contradictorias al comparárselas con los resultados de otros de los experimentos efectuados por las Viking. Por tanto, se creyó que el positivo podría deberse a procesos no biológicos.
Pero ahora, los investigadores Gilbert Levin (Universidad Estatal de Arizona) y Patricia Ann Straat (Instituto Nacional de Salud de los EE.UU.) creen que la comunidad científica debería revisar los resultados de los experimentos efectuados a finales de los 70 por las sondas Viking, porque a la luz de los últimos hallazgos realizados en Marte, la biología pudo estar detrás de aquel positivo metabólico.
Y es que durante esta última década, los astrobiólogos han constatado que en Marte existe agua, metano y otras moléculas orgánicas, lo que respalda la idea de que el experimento LR hubiese verdaderamente detectado rastros de procesos biológicos.
En el trabajo firmado por esta pareja de científicos, que acaba de publicarse en la revista Astrobiology, ambos sostienen que: “en ausencia de agentes no biológicos que satisfagan todos los hallazgos de las Viking, y en vista de las evidencias medioambientales que indican que Marte podría ser capaz perfectamente de dar sustento a vida existente, parece prudente que la comunidad científica mantenga a la biología como una explicación viable de los resultados del experimento LR”.
Y añaden: “La biología debería permanecer a la cabeza de las posibles explicaciones de los resultados de este experimento”, por lo que creen que en interés de la salud y seguridad de los futuros astronautas que un día visiten Marte, debería de considerarse seriamente la posible presencia de vida microbiana ahora que parece que el interés por visitar aquel planeta va en aumento.
Conviene no olvidar aquellos experimentos de finales de los 70, ya que a efectos de una hipotética contaminación del planeta rojo mediante bacterias humanas transportadas por nuestras naves (la cual podría haber afectado a los posteriores instrumentos que visitaron el planeta rojo), las sondas Viking fueron las únicas que se encontraron a Marte en condiciones pristinas.
