WASHINGTON, 16 Ene 2013 (AFP) – La agencia espacial estadounidnse, NASA, y su par europeo, la ESA, anunciaron el miércoles una asociación para un vuelo sin astronauta alrededor de la Luna en 2017, primera etapa de una cooperación internacional acordada para la exploración espacial tripulada más allá de la órbita terrestre.
En el marco de este acuerdo, el ATV (Vehículo de Transferencia Automática, por sus siglas en inglés) será modificado para convertirse en un módulo de servicio de la cápsula espacial estadounidense Orion, destinada a transportar astronautas estadounidenses hacia un asteroide y hacia Marte alrededor de 2030.
El ATV, construido para el transporte de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS), efectuó ya con éxito tres misiones hacia el puesto orbital desde 2008.
El ATV modificado será adherido directamente a Orion y proporcionará propulsión, electricidad y control térmico, así como agua y otros víveres a los astronautas que volarán a bordo de la nave espacial.
La NASA prevé una segunda misión alrededor de la Luna en 2021, que está vez sí que estará tripulada.
«Se trata de la primera etapa de una cooperación internacional (…) más allá de la órbita terrestre baja», comentó William Gerstenmaier, director adjunto de la NASA para la exploración tripulada, durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas, sur de Estados Unidos).
«Estamos abriendo una nueva fase en la cooperación (espacial) transatlántica», se felicitó, por su parte, Thomas Reiter, responsable de los vuelos tripulados de la ESA.
«La decisión de la NASA de cooperar con la ESA en su programa de exploración tripulada, en el que la agencia europea aporta un elemento esencial de la misión, es una fuerte señal de la confianza en las capacidades de la ESA», declaró igualmente Reiter.
«Para la ESA es también una contribución importante a la exploración espacial tripulada», añadió el responsable europeo.
La NASA anunció en noviembre su intención de proceder a principios de 2014 a un vuelo de prueba, sin astronautas, de la cápsula Orion, sucesora de la nave espacial, destinada especialmente a las misiones tripuladas lejanas más allá de la órbita terrestre.