ORLANDO- Por primera vez en mucho tiempo, Yankees de Nueva York y Medias Rojas de Boston no arrancarán la temporada como los súper favoritos para ganar la División Este de la Liga Americana, pero tampoco lo hará alguno de sus rivales, lo que deja abierto el sector para una cruenta batalla territorial en el 2013.

De hecho, el gran reto de Yankees y Medias Rojas será quedarse con algunos de los puestos que reparte la liga para la postemporada — que pueden llegar a ser hasta tres en una división con los dos comodines en vigencia — y evitar la vergüenza del sótano. Para Azulejos de Toronto, Rays de Tampa Bay y Orioles de Baltimore el gran desafío será creer en ellos mismos y aprovechar la inusual coyuntura.

Toronto, que no ha jugado en la postemporada desde que ganó sus únicos campeonatos en 1992 y 1993, hizo el mayor ruido de su grupo en la temporada muerta.

Los recién llegados se unen al jardinero José Bautista, el inicialista y bateador designado Edwin Encarnación, el antesalista Brett Lawrie y los lanzadores Brandon Morrow, Ricky Romero y Sergio Santos, entre otros, para darle a los Azulejos un grupo con genuinas aspiraciones de acabar con la hegemonía de Yankees y Boston, que se repartieron los títulos de la división desde 1997, excepto en 2008 y 2010, cuando Tampa Bay desafió exitosamente a las bestias del este.

Tampa Bay, que ha ganado al menos 90 partidos en cuatro de las últimas cinco temporadas y apareció en la Serie Mundial por primera vez en su existencia en 2008, tiene una oportunidad de oro para reiterar el buen funcionamiento de un sistema basado en pitcheo y defensa, por encima de la ofensiva, tradicional herramienta de la división.

Pese a perder a James Shields, los Rays siguen teniendo un buen pitcheo, que encabezan el zurdo David Price, el ganador del Cy Young de la Liga Americana el año pasado, y el relevista Fernando Rodney, el mejor cerrador del joven circuito en 2012. Un receptor altamente capacitado defensivamente como José Molina potencia la calidad del pitcheo.

La ofensiva de Tampa Bay no mete miedo, pero seguramente anotará más que las 697 carreras del año pasado (#11 en la liga, #18 en MLB) ahora que tendrá a tiempo completo al antesalista Evan Longoria, el inicialista James Loney, el polivalente Ben Zobrist y el nuevo torpedero Yunel Escobar.