SAN FRANCISCO – Las últimas dos veces que los Dodgers se han asegurado una serie de postemporada, ha sido el zurdo Julio Urías en el montículo el que registró el out final. Su ponche que selló el campeonato sobre Willy Adames en el Juego 6 de la Serie Mundial 2020 vivirá para siempre en la historia de los Dodgers.

Si Los Ángeles gana otra serie de postemporada el jueves, podría bajar nuevamente del brazo izquierdo de Urías. El zurdo mexicano subirá al montículo para los Dodgers en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Nacional en el que el ganador se lo lleva todo contra los Gigantes en Oracle Park.

“La adrenalina definitivamente cambia, y el proceso de pensamiento un poco”, dijo Urías en español. “Tenemos un gran equipo y tengo un gran apoyo detrás de mí, así que estamos seguros de entrar al partido del jueves”.

Si bien Urías cree en su equipo, los Dodgers tienen aún más confianza cuando él está en el montículo.

En su primera temporada completa como titular, Urías tuvo uno de los mejores años en la Liga Nacional. Hizo un récord personal de 32 aperturas y lanzó 185.2 entradas, superando el récord de su carrera anterior (79.2 en 2019). También se convirtió en el primer ganador de 20 juegos de la MLB desde que Max Scherzer ganó 20 juegos para los Nacionales en 2016.

Aunque el pitcher gana no es una estadística que tenga tanto peso como antes, la realidad es que cuando Urías está en el montículo, a menudo hace más que suficiente para ayudar a Los Ángeles a ganar. Incluyendo la postemporada, los Dodgers tienen foja de 27-6 cuando Urías comienza este año, habiendo ganado cada una de sus últimas 12 salidas. Si Los Ángeles llega a 13 partidos consecutivos el jueves, pasará a enfrentarse a Atlanta en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional por segunda temporada consecutiva.

“Ha sido divertido verlo pasar del año pasado, ‘Oye, te usaremos todo el tiempo y lanzar dos o tres entradas’, a este año con un año completo de, ‘Vas a hacer 30 aperturas y ve lo que puedes hacer’”, dijo el abridor de los Dodgers, Walker Buehler. “Ha sido genial verlo crecer y evolucionar en ese rol, y no creo que podamos tener más confianza en alguien que va en el Juego 5 que en Julio”.

Parte de la evolución de Urías ha sido la introducción de un “curva-slider” y un cambio muy mejorado. Los bateadores rivales registraron un promedio de .155 contra la bola curva de Urías, lo que también cuenta su nuevo insulto. También batearon solo .194 con el cambio de Urías, que se convirtió en su tercer lanzamiento más usado, reemplazando al slider.

“Sinceramente, todo ha funcionado bastante bien este año”, dijo Urías. “Parte de la consistencia proviene del hecho de que lanzo cada cinco días y sabiendo que voy a tener la pelota cada cinco días, sin importar lo que suceda. Y, obviamente, mantenerme saludable durante todo este año me ha permitido hacer en el campo todo lo que tengo”.

Desde el momento en que los Dodgers firmaron a Urías a los 16 años, este es el tipo de lanzador en el que imaginaban que se convertiría. La comparación natural era Fernando Valenzuela, dado que era otro zurdo mexicano que lanzaba por Los Ángeles. Pero esa comparación también fue a veces injusta para un lanzador joven que estaba tratando de encontrar su camino.

Pero en cada paso, Urías manejó las expectativas entregando resultados de calidad. Después de dominar en los niveles inferiores de las Menores, tenía solo 18 años cuando fue llamado a Triple-A Oklahoma City en 2015. Tenía 19 años cuando debutó en las Grandes Ligas el 27 de mayo de 2016.

Urías tenía los ingredientes para convertirse en la próxima estrella de los Dodgers, pero luego la adversidad golpeó. En 2017, se sometió a una cirugía de cápsula anterior en el hombro izquierdo que puso fin a la temporada, una lesión que suele tardar entre 12 y 14 meses en sanar. En muchos casos, los lanzadores no vuelven igual. Pero en los últimos tres años, Urías ha vuelto aún mejor.

“Este año, creo que simplemente siguió construyendo sobre su experiencia”, dijo el mánager de Los Ángeles, Dave Roberts. “Y eso lo impulsó a esta temporada para ser un artista sobresaliente durante todo el año para nosotros”.

El juego del jueves es fácilmente el más grande de la temporada para los Dodgers, y quizás el más importante de la carrera de Urías. Pero cuando habla, no suena como un joven de 25 años que acaba de completar su primera temporada como titular a tiempo completo. Su comportamiento es el de un lanzador que ha pasado por estos momentos antes.

Los Dodgers esperan que el jueves termine con Urías celebrando una vez más una victoria decisiva.

“Simplemente sube al montículo como si hubiera estado allí, lo hizo, y tiene tanta confianza en sí mismo que simplemente exuda sobre todos los demás”, dijo el jardinero de Los Ángeles Mookie Betts. “Estoy seguro de que tendrá esa confianza exudando, y saldremos a ganar un partido”.