Todos los grandes programas están en casa, excepto uno. Duke, Kansas, Kentucky, Louisville, Florida, Arizona, Arkansas, Connecticut, Indiana; Michigan State, Michigan y UCLA cedieron el protagonismo a centros que no habían alcanzado la fase suprema del baloncesto colegial.

Sólo Carolina del Norte (31-7) , un eterno contendor al título, llegó otra vez, por vigésimo ocasión, tope en la historia de una competición que en el formato actual se inició en 1939.

El quinteto del inmortal Roy Williams (814-276), uno de los coaches de más prestigio en la NCAA, entra como favorito para superar a los Patos de Oregon en su mano a mano del próximo sábado cuando tratará de asistir a su undécima final..
Para anclar en el “Final Four”, los Tar Heels dejaron en el camino al siempre peligroso quinteto de Kentucky en un final de película en la Región del Sur que se decidió con un jumper de Luke Maye con 0.3 segundos en el reloj para un marcador de 75-73.
La historia de Carolina del Norte con 10 finales, cinco campeonatos, la casa del inmenso Dean Smith, del número 23; de Jamesd Worthy, Brad Daugherty, Sam Perkins, Vince Carter, Walter Davis, Phil Ford, Antawn Jamison, Jerry Stackhouse, Bob McAdoo, Kenny Smith, Rasheed Wallace, un amplio listado que se acerca a 90 jugadores, es archiconocida.

Pero para ganar un campeonato no sólo cuenta la prosapia, hay que meter más puntos que el contrario y eso es lo que tendrán que hacer los Tar Heels mañana en el estadio de la Universidad de Phoenix con su quinteto integrado por el azote de los tableros Kennedy Meeks, además de Isaiah Hicks, Justin Jackson, Theo Pinson y Joel Berry II.

Carolina del Norte, conjunto de la poderosa Conferencia de la Costa Atlántica, ranqueado toda la temporada entre los primeros cinco, es el favorito para llevarse una corona que perdió estrechamente ante Villanova en el 2016 y si gana romperá el empate en el tercer lugar histórico con sus archirrivales del estado, los Demonios Azules de Duke.

Oregon, Gonzaga y Carolina de Sur tienen programas de baloncesto que no exhiben una trayectoria de lujo como las de los equipos que esos escuadrones se encargaron de apartar.

Los Patos de Oregon (33-5) que dirige Dana Altman (597-312) no llegaban a un nivel de tanta excelencia desde 1939, el año inicial del esquema actual cuando precisamente consiguieron el campeonato al disponer de Ohio State en la final. Habían pasado 77 torneos sin que este centro de educación superior que reúne 23,634 estudiantes alcanzara tan alta instancia.
Jordan Bell, Dillon Brooks, Dylan Ennis, Payton Pritchard y Tyler Dorsey, quien tiene siete juegos consecutivos en exceso de 20 puntos, conforman el quinteto de Oregon.

Se registran 21 jugadores de la NBA y ABA que jugaron en la universidad de Oregon, pero su figura más famosa es el multimillonario Phil Knight, cofundador de la Nike, quien realiza grandes aportes a esa academia.

Los Bulldogs de Gonzaga (36-1), otro quinteto de la costa oeste de Estados Unidos, había amenazado con ocho presentaciones en el “Sweet Sixteen” y 19 apariciones consecutivas en el torneo, pero siempre se quedaban corto hasta que su triunfo sobre los Mosqueteros de Xavier les permitió llegar al Final Four por primera vez.

Sembrado como número uno en la Región Oeste, Gonzaga no enfrentó rivales de estirpe, pero West Virginia se la puso difícil en la ronda de los Dulces 16 en partido decidido 69-68. Ahora enfrentarán a Carolina del Sur para obtener el derecho de ser los finalistas del próximo lunes.
El inmortal John Stockton es la figura cimera entre los 14 egresados de Gonzaga hacia la NBA. El dirigente Mark Few (501-112) quien es el coach de la escuela desde 1999, se apoya en una férrea defensa para lograr sus éxitos. Pondrá en la duela a Johnatan Williams, Przemek Karnowski, Jordan Mathews, Josh Perkins y la estrella Nigel Williams-Gross.

La gran sorpresa del “Final Four” es Carolina del Sur (26-10), este año el estado del baloncesto, pues sus dos equipos están en la gran fiesta. Nunca el quinteto masculino de los Gamecocks, famoso por su programa de béisbol, había alcanzado una montaña tan alta que esperan superar con una salida airosa ante los Bulldogs.

La visita de Carolina del Sur, la universidad del inmortal baloncestista Alex English, a la ronda semifinal no ha sido un regalo, pues luego de vencer a Southern Methodist University (SMU) en la primera ronda, se llevó al número 2 de la región Este, Duke (88-81), paseó al número 3, Baylor (70-50) y llegó a la tierra prometida con triunfo sobre el número 4, Florida (77-70).
Roy Tanner, un laureado dirigente de béisbol que conquistó dos campeonatos nacionales (2010 y 2011) ahora funge como director atlético de Carolina del Sur y ha llevado el programa a otro nivel.

El coach de los Gamecocks es Francisco José Martin (Frank Martin) con récord de 213-125), hijo de cubanos, que alineará con Chris Silva, Maik Kotsar, Duane Notice, PJ Dozier y la superestrella Sindarius Thornwell, un defensa de 6-5, que en su última campaña promedia 21.6 puntos, 7.2 rebotes y 2.2 bolas robadas.

El próximo lunes la NCAA tendrá una final inédita sin importar lo que ocurra en los encuentros de este sábado. Carolina del Norte es el claro favorito, pero en este circuito ya estamos acostumbrados a las grandes sorpresas y a los triunfos de cenicientas.

UN APUNTE

Horario de los juegos

Carolina del Sur y Gonzaga se enfrentarán a las 6:09 de este sábado, mientras que Oregon y Carolina del Norte iniciarán a las 8:49 p.m. El ganador del primer juego avanzará a la final de la NCAA por primera vez en su historia