Por AMY TAXIN y JUDY LIN

Associated Press

SANTA ANA, California, EE.UU. (AP) — En una acción que agrega impulso a los esfuerzos para integrar a los inmigrantes, California está a punto de convertirse en el mayor estado de la nación en extender cobertura de salud subsidiada a niños de familias de bajos ingresos que se encuentran en el país sin permiso.

Demócratas, grupos defensores de los inmigrantes y activistas partidarios de que se otorgue atención médica celebraron el anuncio, el cual consideraron tanto una medida de ahorro como un avance social para los aproximadamente 2,5 millones de inmigrantes que están en Estados Unidos ilegalmente.

Sin embargo, a los críticos de la medida les preocupa que el sobrecargado programa de salud financiado por el estado no pueda manejar otros 170.000 niños. El gobernador Jerry Brown y líderes legislativos anunciaron un acuerdo presupuestal de 115.400 millones de dólares que por primera vez incluye fondos del estado para cubrir a menores de 19 años de familias de bajos ingresos —sin importar su estatus legal— en el Medi-Cal, el programa de atención médica del estado para los pobres. “Este es un día histórico”, dijo el presidente pro tempore del Senado, el demócrata Kevin de León. “Con este presupuesto estamos diciendo que los inmigrantes importan”.

Los legisladores republicanos estuvieron notablemente silenciosos ante el anuncio en momentos en que este partido minoritario en California lucha por reconfigurarse para atraer una base electoral más joven y más diversa. Advirtieron que la propuesta no ayudará a los inmigrantes a tener acceso a médicos debido a la escasez de proveedores de servicio que aceptan el Medi-Cal.

No obstante, inmigrantes de bajos ingresos recibieron con agrado la posibilidad de tener acceso a cobertura de atención médica gratuita. Actualmente el estado sólo ofrece servicios de emergencia y perinatales. Alicia Arango, de 31 años y residente de Inglewood, dijo que está ansiosa de que sus hijos de 10 y 12 años tengan seguro.

Su esposo tiene empleos en dos restaurantes para sostener a la familia, pero eso no fue siempre suficiente cuando su hijo enfermó del estómago. “En ocasiones ni siquiera pagábamos la renta, y nos cobran recargos, pero preferimos pagar los recargos a que nuestro hijo no fuera atendido por un médico”, dijo Arango, quien llegó al país hace nueve años proveniente de México. Itzamar Carmona, una estudiante universitaria de 19 años de Oakland, dijo que tener cobertura de gastos médicos hace la diferencia.

Carmona, quien nació en México, dijo que acostumbraba ocultar que tenía fiebre o que se sentía mal para evitar que sus padres se preocuparan por tener que llevarla al doctor. En contraste, su hermano menor, quien nació en Estados Unidos, estaba cubierto por Medi-Cal y visita frecuentemente al médico y al odontólogo. “Yo simplemente me iba a la escuela y lo soportaba porque no quería que mis padres tuvieran que afrontar tenerme enferma, otro asunto por el cual preocuparse”, comentó. Para tener derecho al Medi-Cal, una familia de cuatro miembros tiene que estar ganando menos de 59.625 dólares al año.

De ser aprobada la medida, la cobertura comenzaría en mayo de 2016. Según el National Immigration Law Center (Centro Nacional de Derecho sobre Inmigración), un grupo activista, cuatro estados —Washington, Illinois, Nueva York y Massachusetts— ya proporcionan cobertura de gastos médicos a niños sin importar su estatus de inmigración. Pero la iniciativa de California para dar cobertura a niños que están en el país sin permiso representa un cambio cultural significativo, debido al tamaño de su población de inmigrantes y a las políticas aprobadas previamente por el estado para negarle prestaciones públicas a inmigrantes que están en el país ilegalmente, dijo Gabrielle Lessard, abogada de políticas de salud en ese centro activista.

Los activistas opuestos a la inmigración no autorizada dicen que California ya ha concedido licencias de conducir y becas universitarias a las personas que se encuentran sin permiso en el país. Les preocupa que ello sea un imán para que más individuos crucen la frontera de manera ilegal. “El asunto realmente se reduce a que entre más ofrezcas, más vendrán”, dijo Don Rosenberg, de 62 años, ejecutivo de entretenimiento y publicaciones ya retirado. Los partidarios de la medida dicen que el estado, que disfruta de un superávit de miles de millones de dólares, puede darse el lujo de ayudar a los pobres. El presupuesto estatal incluye 40 millones de dólares para comenzar a cubrir a niños de bajos ingresos que se encuentran en el país sin permiso.

Se estima que el costo para los contribuyentes aumente a 132 millones de dólares anuales una vez que sea implementado totalmente. Se prevé que el plan sea aprobado fácilmente esta semana por una Legislatura controlada por los demócratas. Frustrados por la inacción federal e impulsados por la orden ejecutiva del presidente Barack Obama para evitar que algunos inmigrantes sean deportados, activistas en pro de los derechos de los inmigrantes recurrieron al Capitolio de California este año para cabildear cambios.

Los legisladores demócratas dijeron que planean seguir presionando para que haya cobertura universal de salud que abarque a todos los residentes de bajos ingresos, sin importar su estatus migratorio ni su edad. “Para mí, se alcanzará un triunfo hasta que realmente tengamos atención médica para todos”, dijo el senador demócrata Ricardo Lara y autor del proyecto de ley SB4, que busca extender la cobertura de salud a los inmigrantes adultos que se encuentran en el país sin permiso.