Un equipo de investigadores estadounidenses y chinos ha revelado el color y el diseño de las plumas de Microrraptor, un dinosaurio de cuatro alas, del tamaño de una paloma, que vivió hace unos 130 millones de años.

El plumaje fosilizado del dinosaurio, de matices azul y negro, es el registro más antiguo del color de las plumas iridiscentes.

Los hallazgos, que sugieren la importancia de la exhibición en la evolución temprana de las plumas, han sido publicados en la revista ‘Science’.

«Este estudio ofrece una visión sin precedentes de la apariencia del animal cuando estaba vivo», apunta Mark Norell, uno de los autores del estudio, y director de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural.

Norell explica que «ha habido mucha especulación acerca de las plumas de Microrraptor, sobre si éstas formaban superficies de sustentación para el vuelo o si tenían que ver con la exhibición sexual.

El espécimen fósil utilizado en este estudio, de hace cerca de 130 millones de años, proviene de una zona rocosa del noreste de China.

«Gracias a los numerosos descubrimientos de fósiles de aves y plantas, sabíamos que el Cretácico era un mundo colorido, pero ahora hemos afinado aún más ese punto de vista con el Microrraptor, el primer dinosaurio en mostrar un color iridiscente», afirma Ke-Qin Gao, coautor del estudio, e investigador en la Universidad de Pekín.

El color de las plumas que muestran muchas aves modernas se produce, en parte, por unos pigmentos llamados melanosomas -la estructura redondeada de los melanosomas es constante para un color dado.

A través de imágenes de microscopios electrónicos de barrido, los paleontólogos han comenzado, recientemente, a analizar la forma de los melanosomas en huellas de plumas fosilizadas, en buen estado de conservación.

Al comparar estos patrones con los de las aves vivas; los científicos pueden inferir el color de los dinosaurios.