SAN DIEGO (AP) _Un apagón que abarcó diversas zonas del suroeste de Estados Unidos y del noroeste de México comenzó aparentemente con un solo trabajador del servicio eléctrico y con una reparación menor. Pero las autoridades y los expertos no tienen claro cómo el problema se extendió desde ese trabajador en el desierto de Arizona hasta el sur de California y al otro lado de la frontera, dejando en penumbra a millones de personas. Lo más extraño sería que la red eléctrica fue construida para evitar semejantes fallas. Cualquiera que haya sido la forma en que se propagó, el apagón del jueves constituyó un recordatorio de que las líneas de transmisión del país siguen siendo demasiado vulnerables a las fallas en cadena. «Hay muchas piezas críticas de equipo en el sistema, y tenemos menos defensas de las que pensamos», destacó Rich Sedano en el Proyecto de Asistencia Regulatoria, un centro de investigación sobre la industria eléctrica, en Montpellier, Vermont.

Ha habido varias fallas similares en los años recientes. En el 2003, un apagón dejó sin suministro a 50 millones de personas en el centro-norte y en el noreste del país. Y en el 2005, otra falla afectó el área metropolitana de Los Angeles. Ese mismo año, el Congreso ordenó que las empresas de servicios públicos cumplieran con los estándares federales de fiabilidad de la red eléctrica, en vez de regularse a sí mismos. Las salvaguardas estratificadas buscaban aislar los problemas y garantizar que la energía siguiera fluyendo.

Pero eso no ocurrió el jueves. El suministro eléctrico se restableció en San Diego el viernes por la mañana después que las cuadrillas trabajaron durante toda la noche para reparar una avería accidental que dejó a oscuras una franja de California, Arizona y México.

Pese al restablecimiento del servicio en San Diego, el sistema eléctrico seguía frágil y se aconsejó a los usuarios limitar el uso del aire acondicionado. Las escuelas y las playas de la ciudad seguían cerradas. El área de San Diego se vio particularmente afectada cuando a las 4 de la tarde del jueves se quedaron sin luz los 1.400.000 usuarios residenciales y comerciales de la San Diego Gas & Electric Co., dijo la compañía. El corte paralizó parte del sistema carretero y el tráfico aéreo. El apagón se extendió al condado de Orange y el desierto de California hasta Yuma al este y México al sur, donde las autoridades dijeron que se habían quedado sin luz las dos mayores ciudades de Baja California, con 2,5 millones de habitantes. En toda la región hay 6 millones de habitantes, aunque era imposible saber a cuántos afectaba el apagón. El apagón ocurrió cuando un electricista retiró una pieza del equipo de monitoreo en una subestación en el sudoeste de Arizona, dijeron las autoridades de Arizona Public Service Co. en Phoenix.