SAN FRANCISCO – El cazatalentos internacional de los Gigantes Gabriel Elías estaba asistiendo a una exhibición en Monte Plata, República Dominicana, el 16 de abril cuando recibió un mensaje del prospecto de relevo Camilo Doval a través de WhatsApp:

“Oye, me llamaron. ¡Ahora lo sabes!»

Los Gigantes aún no habían anunciado oficialmente la promoción, pero Doval quería ser el primero en darle la noticia a Elías, quien fichó al derecho cuando era un flaco adolescente en República Dominicana en 2015. Por casualidad, Elías sucedió estar sentado junto a Ezequiel Villar, el entrenador que ayudó a Doval a conseguir un contrato profesional con los Gigantes.

«Estábamos muy emocionados», dijo Elías en una entrevista telefónica. “Estábamos saltando arriba y abajo. Estábamos tan felices. Hubo mucha emoción. Ni siquiera sabía qué hacer. Recibí muchas llamadas de personas felicitándome. Fue un momento muy esperado porque trabajamos muy duro para lograrlo».

Elías, de 27 años, ha pasado los últimos nueve años trabajando como cazatalentos de los Gigantes, y Doval, de 23 años, es el primer jugador que contrata que llega a las Grandes Ligas. Elias conoce a Doval desde que este último tenía 17 años, y los dos establecieron un fuerte vínculo a medida que Doval ascendió gradualmente en el sistema agrícola de los Gigantes durante los últimos seis años.

«Siempre ha sido como un padre para mí», dijo Doval, quien está clasificado como el prospecto número 24 del club por MLB Pipeline. «Él siempre me ha apoyado».

Reconociendo que la convocatoria de Doval también fue un hito personal y profesional para Elias, los Gigantes sintieron que debería tener la oportunidad de ver el debut de Doval en las Grandes Ligas en persona. Elías rápidamente se apresuró a obtener un resultado negativo en la prueba de COVID-19 antes de hacer el vuelo de dos horas a Miami al día siguiente para ver los dos últimos juegos de la serie de los Gigantes contra los Marlins.

Los protocolos de salud y seguridad impidieron que Elias se encontrara con Doval en el campo, pero los dos pudieron charlar desde la distancia después de que Elias llegó al parque loanDepot, tomándose selfies para conmemorar el momento.

“Se emocionó mucho cuando me vio”, dijo Elías en español. «Le había dicho que me dirigía hacia allí, y estaba muy feliz de tener a uno de sus muchachos allí».

Elias estaba en las gradas el 18 de abril, cuando Doval fue convocado para enfrentar el corazón de la orden de los Marlins en su debut en Grandes Ligas. Con una bola rápida de 98 mph y un deslizador desagradable, Doval ponchó tranquilamente a dos en camino a una perfecta séptima entrada de 11 lanzamientos, ayudando a los Gigantes a asegurar una victoria por 1-0 en Miami.

«No me sorprendió demasiado porque lo conozco bien», dijo Elías. “Sé que tiene ese espíritu competitivo. Cuando hay situaciones de alta presión, quiere la bola. Creo que estaba más nervioso sentado en las gradas. Pero no fue así. Siempre ha sabido cómo manejar muy bien la presión».

A pesar de nunca lanzar por encima de la Clase A Avanzada antes de esta temporada, Doval ha seguido mostrando un equilibrio sobrenatural en sus primeras cinco apariciones con los Gigantes, cediendo solo un jonrón en solitario a la estrella de los Filis Bryce Harper en cinco entradas. Su velocidad ha aumentado bastante en los últimos años, con su bola rápida ahora tocando tres dígitos, pero Doval continúa mostrando la sensación que Elías vio cuando lo descubrió por primera vez.

“Cuando tenía 17, medía 5 pies 11, pero tenía un brazo muy suelto y rápido”, dijo Elías. “Fue interesante porque tenía un ángulo de brazo diferente al que se suele ver en el mercado internacional. Y a pesar de que su bola rápida estaba a 87-90 mph, tenía mucha vida. Fue una bola rápida pesada, como les gusta decir a los cazatalentos. Su deslizador ya era un lanzamiento. Estaba muy avanzado. Los bateadores se sentían incómodos frente a él».

Doval se convirtió en elegible para firmar con un equipo de Grandes Ligas en julio de 2013, pero inicialmente fue pasado por alto porque carecía de velocidad superior en su bola de humo. Aun así, Doval continuó desarrollándose físicamente durante los siguientes dos años, creciendo a 6 pies 2 y finalmente mostrando un salto en la velocidad una vez que se hizo más fuerte. Eso finalmente convenció a Elías y los Gigantes de firmar a Doval por $ 100,000 el 28 de octubre de 2015.

“Hubo mucha competencia de muchos equipos”, dijo Elías. “Tuve que esforzarme mucho porque había muchos equipos interesados y el mercado internacional es muy agresivo. Un prospecto de 18 años es elegible para firmar en cualquier momento, así que tuvimos que ser agresivos y dar un gran impulso. Pero lo hice con mucha convicción porque entendí que él era un brazo especial”.

Si bien Doval considera a Elías como una figura paterna, los dos en realidad tienen solo cuatro años de diferencia. Elías tenía 22 años cuando firmó con Doval y continuó en contacto incluso después de traer al joven lanzallamas a la organización de San Francisco. Elías compró una suscripción a MiLB.TV para ver cada una de las salidas de Doval en las menores, y siempre se aseguraba de llamar después de los partidos para ofrecer orientación o apoyo. Cada temporada baja, viaja a Yamasá para visitar a Doval y su familia.

Todas las horas extras que dedicó finalmente ayudaron a que la promoción de Doval fuera aún más gratificante.

«Mucha gente dice que la exploración, y es cierto, es el trabajo más difícil en el béisbol, y más aún en el mercado internacional, que tiene mucha incertidumbre», dijo Elías. “Cuando lo contratamos, entendí que el trabajo no estaba terminado.

“Todas esas llamadas, tanto de Ezequiel como de mí, sé que han sido muy importantes para su desarrollo porque ha sentido ese apoyo. Sabe que tiene a alguien que lo ha apoyado y que no solo lo contrató y dijo: «Está bien, veremos qué pasa». Lo he estado siguiendo y realmente me preocupo por él. Verlo en las Grandes Ligas es enorme para mí porque sé lo que se necesita para llegar allí. He estado allí en cada paso del camino y sé qué tipo de persona es. Además de ser un gran competidor, también es una gran persona y muy humilde. No importa lo lejos que haya llegado, siempre me llama y me consulta. Me sentí muy orgulloso de que antes de que el equipo anunciara la noticia, me envió un mensaje y me dijo que lo estaban llamando. Realmente lo amo como a un hijo».

Si bien Doval todavía se encuentra en la etapa primordial de su carrera en las Grandes Ligas, Elías cree que tiene el talento para convertirse en una pieza clave del bullpen para los Giants en los próximos años.

«Creo que ya ha demostrado que tiene el equilibrio y, sin duda, las cosas para manejar situaciones de alto apalancamiento», dijo Elias. “Siempre he sostenido que tiene potencial para ser cerrador en las Grandes Ligas. Obviamente, los roles de bullpen se ganan con la confianza del dirigente, pero creo que su ventaja es ser un cerrador de alta calidad. Esa es mi convicción con él».