LONDRES, (AFP) – El mercado petrolero vivió en 2008 un drama en dos actos, marcado primero por la escalada meteórica de los precios, hasta casi 150 dólares el barril, antes de una caída brutal y sin precedentes, por debajo de los 35 dólares, que puede prefigurar graves problemas de suministro.

El 2008 ha sido «uno de los años más difíciles y volátiles jamás vividos» en el mercado del crudo, consideró Peter Beutel, de la consultora de energía estadounidense Cameron Hanover.

El 2 de enero, el barril franqueó el umbral simbólico de los 100 dólares. Le siguieron seis meses de récords casi diarios, que culminaron el 11 de julio, con el barril de Brent a 147,50 dólares.

Pero la apoteosis dio paso al descalabro. Los precios se hundieron más de 70%, y todavía más rápido de lo que subieron.

El barril de West Texas Intermediate (WTI) para entrega en febrero, cotizado en Nueva York, llegó a venderse el 19 de diciembre a 33,44 dólares, su nivel más bajo desde el 2 de abril de 2004.

El viernes, el barril de WTI se cotizaba a 36,28 dólares y el Brent a 37,65 dólares.

«Hemos vivido un año cortado en dos», sostuvo Simon Wardell, del gabinete IHS Global Insight.

En el primer semestre, un conjunto de factores hicieron estallar los precios: desde las tensiones geopolíticas en Irán, Nigeria o Pakistán, hasta el precario equilibrio entre una oferta que toca techo y una demanda estimulada por los países emergentes, con China a la cabeza.

A todo esto se sumó la conciencia de que las reservas son limitadas y cada vez de más difícil acceso, y finalmente una bulimia de los fondos de inversiones por las materias primas.

Para muchos analistas, la especulación domina el cóctel explosivo.

«Confirmamos que el mercado de petróleo se había convertido en un puro mercado financiero», estimó Frederic Lasserre, del banco francés Societé Generale, puesto que «no había ninguna razón de fundamento para justificar» una escalada semejante de los precios.

De hecho, los fondos de inversión utilizaron en ese momento el petróleo como un valor antiinflación, aceitando un círculo vicioso: pese a temer el alza de los precios, la potencian invirtiendo en crudo, principal componente de la inflación.

Con la quiebra del banco estadounidense Lehman Brothers, en septiembre, y el estallido de la crisis financiera, esta lógica se invierte. Huyendo ahora de la deflación, los inversores dan la espalda al petróleo, además dominados por una necesidad urgente de liquidez.

Paralelamente, el consumo de combustible empieza a caer en los países industrializados, y los estadounidenses, principales consumidores de oro negro del mundo, dejan sus vehículos de potentes cilindradas en el garaje.

Sube en NY

NUEVA YORK, (AFP) – El petróleo abrió en alza este viernes en Nueva York, sostenido por el anuncio de los Emiratos Arabes Unidos, que afirmaron su decisión de acatar totalmente la reducción de cuotas de la OPEP decidida a mediados de diciembre.

Hacia las 14H05 GMT, en la New York Mercantile Exchange (Nymex), el barril de WTI (West Texas Intermediate, el «light sweet crude» negociado en Estados Unidos) para entrega en febrero se negociaba a 35,87 dólares, un alza de 52 centavos con relación al cierre del miércoles.

«Los Emiratos Arabes Unidos se han unido a los sauditas, al afirmar que acatarían totalmente la reducción de cuotas decidida por la OPEP, lo que el mercado tomó como una señal positiva», opinó Mike Fitzpatrick, de MF Global.

La actitud de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), ante la cual los inversionistas se mantienen muy escépticos, es objeto actualmente de toda la atención de los inversionistas.

Por otra parte, «el vencimiento de opciones hoy (viernes) también puede sostener los precios, y ciertos inversionistas que compraron hace algún tiempo, tendrán que cubrir sus pérdidas», opinó Mike Fitzpatrick.