SUDAFRICA. Durante las décadas del gobierno de la minoría, las autoridades blancas de Sudáfrica implementaron todas las leyes y políticas posibles para mantener segregada una sociedad que oprimía a los negros. Pero un deporte siempre evadió todas las estrategias- el fútbol.

Cuando los Bafana Bafana, la selección nacional compuesta en su mayoría por jugadores negros, entren a la cancha el viernes como anfitriones del Mundial de 2010, el momento será la culminación de la dramática evolución del fútbol sudafricano a la par de la desaparición del régimen de segregación racial.

Incluso en las primeras etapas del fútbol, mucho antes que las leyes de segregación racial fueran implementadas en 1948, el deporte era una forma para que los negros en zonas pobres y asentamientos urbanos construyeran sus comunidades, desarrollaran sus héroes y superaran las barreras étnicas.

En la década de los 1960, los principales equipos de blancos hacían gestiones para enfrentar a equipos de negros, sabiendo que esa era la verdadera prueba de su potencial. En 1977, la liga profesional de jugadores blancos cesó de operar, y muchos de sus jugadores se cambiaron a una liga dominada por futbolistas negros que se convirtió en un escenario para jugadores, entrenadores y dueños negros.

El fútbol era un deporte administrado mayormente por los negros, estaba adelantado a sus tiempos, dijo Peter Alegi, un profesor de historia de la universidad del estado de Michigan que escribe frecuentemente sobre el fútbol africano.

El fútbol en Sudáfrica se remonta al menos a la década de los 1860, cuando soldados blancos y sus sirvientes jugaban partidos en Ciudad del Cabo y Port Elizabeth. En los 1880, había clubes de negros e indios. La Asociación Sudafricana de Fútbol, exclusiva para blancos, fue creada en 1892, mientras que las ligas de negros comenzaron a funcionar en los 1920. En 1935, se disputó el primer torneo interracial, con equipos de negros, mulatos e indios. Leepile Taunyane, un ex profesor de 81 años que es presidente vitalicio de la liga premier sudafricana, dijo que esos primeros partidos interraciales tuvieron repercusiones históricas.

El fútbol siempre tuvo un papel importante como una forma de resistencia, nunca cedió a la política gubernamental divisoria, indicó.

El Congreso Nacional Africano (ANC, por sus siglas en inglés), que se convirtió en la principal fuerza de lucha contra la segregación racial, se involucró en el fútbol como patrocinador de partidos. Uno de sus primeros presidentes, Albert Luthuli, ayudó a establecer una junta interracial de fútbol en la provincia Natal.

Luego, muchos de los prisioneros políticos del ANC, incluyendo a Nelson Mandela, jugaron fútbol en la prisión de la isla Robben como una forma de mantener la camaradería y el ánimo.

Mandela fue liberado en 1990 y elegido presidente en 1994. En 1995 vistió la camiseta verdeamarilla del equipo sudafricano de rugby Springboks, compuesto casi completamente por blancos, y la selección ganó la Copa Mundial en Johanesburgo.