TORONTO (Del Globe and Mail). No se puede decir a menudo de un jugador de béisbol que era elegante. Tony Fernández fue mejor que eso. Ciento sesenta y dos veces al año, bailaba ballet en pocas palabras.
Fernández murió el sábado por la noche a la edad de 57 años. Sufría una enfermedad renal
y los efectos de un derrame cerebral.
Él es el primero de esa generación dorada de los Azulejos de Toronto y quizás el más inimitable. Un hombre increíblemente delgado que sostenía el bate como si fuera un mazo, Fernández fue el punto de apoyo en torno al cual giraron los primeros grandes equipos en la historia de los Azulejos. Sigue siendo el líder profesional del equipo en juegos jugados y hits.
Pero es a Fernández lo que no puedes olvidar.
Nació en San Pedro de Macorís en la República Dominicana, un pueblo de unos doscientos mil habitantes. Macorís es conocida en la República Dominicana como la “ciudad de los jugadores de cuadro” y la “cuna de los paradores en corto”. Ha producido más de un centenar de peloteros de Grandes Ligas, la mayoría de ellos fildeadores talentosos. Ninguno más que Fernández.
Creció a la vista del edificio más grande de la ciudad: el estadio de béisbol. Practicaba allí de niño con un viejo guante raído y con los pies descalzos. Lo que más recordaban sus contemporáneos acerca de él eran sus abultadas rodillas y su habilidad para llegar a cualquier pelota, golpear hacia cualquier lugar. Un escritor dijo una vez de Fernández que tenía “el alcance de un ganadero de Texas”.
A fines de la década de 1970 y principios de la década de 1980, el explorador latinoamericano de los Azulejos, Epy Guerrero, construyó una línea de ensamblaje que comenzaba en los lugares apartados dominicanos y terminaba en Canadá.
Guerrero vio a Fernández por primera vez cuando tenía 10 años. Le pagaría unos centavos para atrapar elevados en las clínicas locales y le daría utilería gratis.
Más tarde, Fernández recordó al hombre mayor que estableció su curso en la vida: “Un día, Epy me dijo: ‘Tu padre es bendecido porque cuando seas grande, te firmaré’. Pero hasta entonces nunca había oído hablar de Toronto”.
Los Azulejos firmaron a Fernández a la edad de 17 años como agente libre no reclutado. Hizo su debut en las Grandes Ligas
a los 21 años.
Hasta la llegada de Fernández, todos los equipos en la historia de los Azulejos habían sido terribles. No solo malo, sino sorprendentemente malos. Su estadio era un basurero. Parecía que todos los juegos se jugaban a mediados de invierno. Habría sido mejor observar desde lo alto de un edificio.
de oficinas del centro de la ciudad que en las gradas del jardín izquierdo, eso es lo lejos que estaban de la acción.
En ese momento, no había casi nada que gustara de los Azulejos, aparte del hecho de que los Yanquis y los Orioles aparecían de vez en cuando para demostrar cómo se debía jugar el béisbol. Fernández fue una de las personas que cambió eso. Su llegada coincidió con un aumento en la calidad.
Había muchos tipos a los que admirar en esos equipos de mediados de los ochenta: jugadores suaves y sedosos como Dámaso García y Lloyd Moseby; y toleteros como Jesse Barfield y George Bell. Pero Fernández era el favorito de todos.
Por un lado, porque se veía tan extraño. Los jugadores de pelota en general son hombres fuertes. Dado el rigor diario del deporte, tiende a recompensar a las personas que están diseñadas para absorber el castigo.
Fernández era, en cambio, alto y delgado. No solo flaco, sino también en dos dimensiones. En el plato, con las rodillas balanceándose, los brazos en jarras y el bate balanceándose como si pudiera soltarlo, Fernández parecía un pollo arrancado jugando Whac-A-Mole.
Pero una vez en movimiento, Fernández era un atleta de gracia poco común. Su movimiento característico, escanear a su derecha para recoger un roletazo con el guante de revés, saltar en el aire, girar hacia primera como lo hacía, luego tirar la pelota por debajo del brazo a través del ancho del diamante, pareció fácil. Hasta que te imaginabas a ti mismo intentándolo, y luego imaginar todos los discos herniados que resultarían.
Fernández era tan bueno y tan joven que obligó a los Azulejos a intercambiar otro excelente campo corto (y producto de San Pedro de Macorís) Alfredo Griffin para hacerle espacio.
Al recordar a Fernández el domingo, sus compañeros refirieron su tranquilo profesionalismo.
“El sueño de un lanzador”, tuiteó David Wells. “Uno de los mejores de la historia”.
“Un hombre amable y gentil”, dijo Dan Plesac.
Fernández no era una presencia carismática fuera del campo. Tenía un aspecto monacal en público – profundamente religioso con una personalidad que tendía hacia lo taciturno.
El domingo, Buck Martínez, compañero de equipo de Fernández en los Azulejos y luego su manager, regresó al último partido de Fernández en Toronto.
“Bateó de emergente en el juego final de la temporada…en el octavo. Y su lugar habría surgido en el noveno. Pero se había ido a casa”, dijo Martínez, riendo. “Pero ese era Tony. Todos entendieron que así era Tony”.
Como todos los grandes, Fernández fue diferente. Todo lo que tenía que hacer para ser amado era jugar.
Esos equipos de finales de los ochenta no fueron los mejores en la historia de los Azulejos, pero podrían haber sido los más divertidos. Eran triunfos de la imaginación, ya que los Azulejos superaron a equipos más grandes y mejor financiados al encontrar talentos infravalorados. Toronto le dio una oportunidad a Fernández y compañía. A cambio, ellos pusieron a Toronto en el mapa.
Él estuvo en el centro del negocio de 1991 que cambió todo para los Azulejos -él y Fred McGriff a San Diego- por Roberto Alomar y Joe Carter.
Pero otras ciudades no se adaptaron a Fernández. Rutinariamente volvía a Toronto durante el resto de su carrera. Regresó en el ’93 para la segunda victoria en la Serie Mundial. Se fue y regresó nuevamente en el ’98. Tuvo esa última breve temporada en ’01.
UN APUNTE
Inmortal en Canada
En 2008, fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol de
Canadá.”Es un honor para mí”, dijo Fernández en ese momento. “Especialmente para un niño que salió desde la República Dominicana que nunca esperó llegar tan lejos en el béisbol”.
EL DATO
Muy tranquilo
No era una presencia carismática fuera del campo. Tenía un aspecto monacal en público – profundamente religioso con una personalidad que tendía hacia lo taciturno.
