ST. PETERSBURG – Al crecer en Baní, República Dominicana, Wander Franco tuvo muchos buenos ejemplos que seguir en el camino hacia una carrera profesional en el béisbol: su padre, sus hermanos mayores y un vecino llamado José Ramírez.

El jugador de cuadro All-Star de Cleveland y el mejor prospecto de Tampa Bay vivían en el mismo vecindario, se entrenaban juntos y se respetaban los juegos de los demás. Se conocieron cuando Franco tenía 7 años y Ramírez 15, Franco llamó a Ramírez su ídolo y Ramírez más tarde le devolvió el favor diciéndole a Jesse Sánchez de mlb.com en 2018: “Está bien. Mejor que yo”.

“Desde la primera vez que lo vi en mi barrio”, dijo Ramírez el lunes a través del intérprete Agustín Rivero, “supe que iba a ser un buen jugador”.

El lunes por la noche en el Tropicana Field, se reunieron en las Grandes Ligas, ya que Ramírez comenzó en la tercera base para Cleveland y Franco salió al campo como torpedero titular de Tampa Bay, con ambos bateadores ambidiestros bateando tercero.

“Va a ser genial. Va a ser especial, creo”, dijo Franco el viernes a través del intérprete Manny Navarro. “Crecimos en el mismo vecindario, así que pudimos juntarnos y jugar béisbol juntos. Pero estar juntos en un entorno profesional será especial”.

Franco dijo que los dos “siempre se mantienen en contacto” y conversaron después de que Franco fuera llamado a las Grandes Ligas hace dos semanas. Los dos tienen perfiles algo similares a los de los bateadores ambidiestros dotados que no se ponchan mucho y juegan en el lado izquierdo del infield.

Ramírez se ha convertido en uno de los mejores bateadores del juego en los últimos seis años, bateando .288/.364/.530 con 137 jonrones y 207 dobles en 724 juegos desde 2016. Durante ese tiempo, obtuvo tres nominaciones al Juego de Estrellas, ganó tres Premios Bate de Plata y terminó entre los tres primeros de la votación de MVP de la Liga Americana tres veces.

Franco siguió su memorable debut en las Grandes Ligas con una racha inusualmente tranquila en el plato, pero últimamente ha mostrado signos de su habilidad. El jugador de 20 años entró en el primer partido de la serie del lunes después de haber bateado de manera segura en seis juegos consecutivos, una racha coronada por un doble y un jonrón solitario que empató el juego en la victoria de los Rayos sobre los Azulejos el domingo en Buffalo, Nueva York.

“Trabajó conmigo y sé que es un gran pelotero”, dijo Ramírez. “Trabaja duro y así es como sabemos que es un buen jugador”.