Igual que Abebe Bikila, el laureado atleta etíope que ganó medallas de oro en dos Juegos Olímpicos consecutivos, Juan Marichal fue desde muy joven un experto en pruebas maratónicas.
Pero mientras el nativo de Addis Abeba se hizo famoso por ganar las pruebas de 42 kilómetros en Roma 1960 y Tokio 1964 corriendo una vez descalzo y la otra recién operado de apendicitis, el de Laguna Verde, Montecristi, provocó asombro por su resistencia lanzando partidos de béisbol que se fueron a capítulos extras.
Con el correr de los años el africano Bikila sería emulado por otros grandes corredores de fondo africanos como Haile Gebreselasie, para mencionar un compatriota suyo, pero hay pocas discusiones en la era moderna en cuanto a la máxima durabilidad del brazo de goma del chico que creció en una finca bananera en la frontera entre República Dominicana y Haití.
Cuando de trabajos maratónicos se trata, el primero que llega a la mente de la mayoría es el muy publicitado duelo del 2 de julio de 1963 que a los 25 años sostuvo Marichal con un Warren Spahn de 42 y que terminó a favor del dominicano 1-0 después de 16 tandas por un jonrón de Willie Mays luego de 4 horas y 10 minutos.
Sin embargo, nadie menciona que mientras aún trabajaba en adoptar el estilo de la pierna alzada que lo identificaría para siempre, ya Marichal estaba embarcándose en batallas de larga duración, como una de 17 episodios en la que sucumbió 1-0 cuando lanzaba para Springfield en 1959 rumbo a una temporada de 18 triunfos y 271 innings.
El 29 de julio de ese año, Marichal se enfrascó en un duelo a ceros con Julius Grant (hermano de MudcatGrant, primer negro ganador de 20 juegos en la Liga Americana en 1965 con Minnesota).
En la parte alta del acto 17, el receptor de Reading, Lou Holdener, pegó sencillo empujador con dos outs para la única carrera. Ambos lanzadores completaron 17 actos y Juan ponchó a 17, cedió 3 bases por bolas –una intencional en su última oportunidad en la loma- y toleró 11 hits. En cambio, Grant permitió 13 hits, caminó a 10, ponchó a 10 y dejó varados en las bases a 22 corredores durante las 4 horas y 24 minutos de la obra maestra.
Otros encuentros de extra larga distancia por el lanzador apodado “Manico” en sus días juveniles fueron: Victoria en 14 episodios en Candlestick Park la noche del 26 de mayo de 1966 en la que ganó 1-0 frente a JimBunning, eventual miembro de Coopertstown, y los Filis de Filadelfia con 10 ponches, una transferencia y 6 hits. Bob Barton decidió con elevado de sacrificio.
Derrota en 13.1 episodios en Shea Stadium 1-0 el 19 de agosto de 1969 ante los Metros decidida por un jonrón de Tommy Agee. Juan ponchó a 13 con un boleto y 6 hits.
Sin decisión en 12 actos el 14 de agosto de 1970 en revés de Gigantes 2-1 frente a los Cardenales de San Luis con Steve Carlton tirando las primeras 9 entradas. Marichal ponchó a 9 con 2 boletos y 9 hits y 1 carrera.
Julián Javier anotó las dos vueltas de los Cardenales.
Y cómo olvidar el memorable duelo con el novato Milcíades Olivo, de los Tigres del Licey, el 23 de diciembre de 1964 que terminó 1-0 en el cierre del episodio 12 a favor de los Tigres sobre Leones del Escogido con un texano de Dick Booker que remolcó a Ray Barker. Olivo permitió 12 hits contra 8 por Marichal.
En las Ligas Mayores, Marichal trabajó en 15 partidos en los que laboró más de 9 episodios y en los cuales tuvo una marca de 8-5 y en dos en los no se vio envuelto en la decisión.
Sin dudas, un verdadero maratonista del montículo.
NOTA: El periodista-investigador Luichy Sánchez contribuyó con esta reseña.
