MIAMI. El itinerario de vuelo de Thomas C. Butler se extendía por miles de millas, desde Arabia Saudita a Londres y luego a Miami, Puerto Rico y Dominica.

Pero sus vuelos fueron interrumpidos el jueves por la noche, cuando un empleado de seguridad federal del Aeropuerto Internacional de Miami avistó un recipiente de metal de 12 pulgadas con tapas de rosca negras en ambos extremos enterrado en el equipaje del científico investigativo.

Para los inspectores, el misterioso objeto parecía la parte exterior de una bomba de fabricación casera.

El descubrimiento suscitó una investigación federal sobre Butler, especialista en enfermedades infecciosas. Mientras los agentes lo interrogaban hasta la madrugada del viernes, su interés creció luego de que supieron de que había sido hallando culpable en el 2003 de enviar muestras de bacterias de plaga a Tanzania y de estafar a su ex patrona, la Universidad Texas Tech.

Al mediodía del viernes, sin embargo, la fiscalía no quiso presentar cargos contra Butler, de 69 años. Análisis de laboratorio «no encontraron evidencia alguna de materiales peligrosos», informó el FBI, aunque las autoridades estaban tan preocupadas en un inicio sobre una amenaza a la seguridad que evacuaron gran parte del aeropuerto la noche del jueves.

«Fue una confluencia de circunstancias extrañas», dijo un agente de policía federal de Miami cercano a la investigación.

Butler había planeado usar el recipiente de metal en sus investigaciones, según dijo a las autoridades.

Butler, que es médico, estuvo recientemente impartiendo clases sobre enfermedades infecciosas a estudiantes de medicina en la Universidad Alfaisal en Riyadh, Arabia Saudita, dijo William Greenough, quien lo conoció en la Universidad Johns Hopkins hace más de 40 años.

Los dos se encontraron el año pasado, cuando Butler impartía clases en la Universidad Ross University de Dominica, en las Indias Occidentales. «El es brillante», dijo Greenough, profesor of Medicina en Johns Hopkins. «Un hombre extremadamente honesto».

El interés de Butler en las enfermedades infecciosas comenzó durante su servicio en la Marina de Guerra, en la Guerra de Vietnam. Hubo una epidemia de plaga, y Butler investigó cómo diagnosticar y tratar la enfermedad, dijo Greenough.

Mientras trabajaba con un equipo de Johns Hopkins en Calcuta en los años 60, Butler investigó y escribió sobre el cólera, y ayudó a descubrir una terapia de rehidratación oral para salvar vidas. Además, continuó trabajando para buscar maneras de tratar la plaga en los años 90 cuando otros medicamentos no estaban disponibles, dijo Greenough.

Butler se ganó el elogio de la comunidad científica internacional, de acuerdo con la Federación de Científicos Americanos, un grupo de política pública sin afiliación política radicado en Washington, D.C.

Luego, en enero del 2003, reportó que 30 especímenes de laboratorio habían desaparecido de su laboratorio de Texas Tech. Llamó a la policía, que contactó al FBI. La administración de George W. Bush, tras el 9/11 y las alarmas de ántrax en el sur de la Florida y otros lugares, hizo del caso una de sus principales prioridades.

En Número

12 Pulgadas

con tapas de rosca negras en ambos extremos tenía el recipiente que causó alarma en aeropuerto