¿Porqué se llama Santa Claus a Papá Noel?
Hoy en día, el principal protagonista de la fiesta de Navidad es ese gordito regalón al que llamamos Papá Noel, en el mundo hispanoparlante, un personaje carismático que divierte y maravilla a los niños. En el lugar de Jesús, de quién se festeja su nacimiento, esperamos el momento que se asome a nuestras casas, por donde sea, y nos deje regalos. Vamos, pues, a ver un poco de su historia para saber de dónde viene el nombre de este espléndido regalador viejecillo, rozagante, simpático y de risa fácil.

El personaje tiene una larga historia que empieza en siglo IV, con un santo obispo de Asia Menor, San Nicolás, el que hoy aparece en las imágenes, realmente nació entre los holandeses de Nueva York a partir del siglo XVIII, terminándose de constituir entre mediados del siglo XIX y principios del XX.
Curiosamente, el nombre con el que le conocemos los hispanoparlantes proviene de Francia. Desde allí llegó el regalón Padre Navidad que había entrado en Inglaterra desde Estados Unidos, y desde allí hacia Francia. En francés “noël” es navidad, y ellos lo llaman Pere Noël. A España saltó mitad en castellano y mitad en francés.
La historia de Papá Noel comenzó en el 280, en Patara, ciudad del sudoeste de Turquía, donde nació Nicolás, de familia adinerada y buena educación. Cuando fallecieron sus padres, a los 19 años, donó todos sus bienes y se hizo sacerdote cristiano. Su tío era el arzobispo de Myra y cuando murió le legó su cargo a Nicolás, que éste ejerció hasta su muerte en el año 350.

Se le conocía como el obispo de los niños, por su amor hacia ellos, y por la gran generosidad que demostraba hacia los más pobres. Su fama se fue explayando, comenzando a protagonizar leyendas en las que salvaba a niños en distintos entornos y se dedicaba a dejarles regalos.

Cuando fueron convertidos a la religión cristiana, los vikingos lo adoptaron como santo patrono, y con ellos pasó a Rusia donde se convirtió en santo nacional a principios del siglo X. Su aura de hacedor de milagros se extendió por Europa y desde el siglo XIII san Nicolás repartía regalos y juguetes durante la noche del 5 al 6 de diciembre. Mas la cúpula de la Iglesia quiso suplantarlo creando a otro personaje: Christkind, el niño Jesús, que repartía regalos en el día de Navidad. El avance de la tradición de los regalos del niño Jesús obligó a que san Nicolás pasara a entregar sus regalos el día 25.

La costumbre de los regalos se extendió por toda Europa, pero no asociada a San Nicolás, sino al niño Jesús.

En lo que hoy es Holanda, llamados Países Bajos en el siglo XIII, San Nicolás nunca perdió protagonismo de regalador de Navidad, incluso fue nombrado santo patrono de Amsterdam. Es curioso que a los niños que se comportaban mal, no sólo no les daba regalos, sino que se los llevaba a España, algo terrible para los holandeses de la época. El caso es que sigue siendo el gran protagonista de estas fiestas.