BELÉN, Cisjordania, (AFP) – Belén, la ciudad donde nació Jesús, de acuerdo con la tradición cristiana, recuperó la alegría de celebrar Navidad gracias al regreso masivo de los peregrinos desde comienzos de este año.

«Todos los hoteles –de todas las categorías– están llenos, o sea 3.000 habitaciones ocupadas», destacó Samir Hazbun, presidente de la Cámara de Comercio e Industria de la región de Belén (Cisjordania), que tiene 185.000 habitantes, de los cuales entre 20.000 y 25.000 son cristianos, según estimaciones palestinas.

Hombres de nieve y Papás Noel hinchables fueron colocados a la entrada de los comercios de recuerdos. Uno de ellos tiene un Papá Noel de 4 metros de altura. Los hoteles están adornados de guirnaldas luminosas y pinos sintéticos cubiertos de bolas de colores y de nieve falsa.

«Este año es el mejor desde el 2000. En 2008, hemos recibido a más de un millón de turistas a pesar de las dificultades políticas que siguen existiendo», precisó Hazbun.

«Esto tiene un impacto considerable en la situación económica de la ciudad. El turismo se ha convertido en el principal sector económico de nuestra región», agregó. El desempleo, que afectaba al 45 % de la población activa en 2002-2003, cayó al 23%.»

Desde 2007, los turistas extranjeros han regresado a Belén, afectada por la fuerte caída de las visitas debido a la violencia de la segunda Intifada desde octubre de 2000.

Este año, restaurantes, hoteles, comercios de recuerdos y empresas de autobuses y de guías se benefician de esta recuperación.

Mohammed, un guía que habla inglés, espera a los clientes ante la Basílica. «Ser guía ha vuelto a ser un buen oficio. Este año he trabajado casi todos los días», indicó.

La Iglesia Santa Catalina, donde se celebra la famosa misa de medianoche del 24 de diciembre, seguida por todo el mundo católico, se prepara para este acontecimiento.

Una de las señales de esta mejora de la situación es que el número de restaurantes pasó de 20 a 50 en 2008. Mike Canawati, de 35 años, invirtió 250.000 dólares en la compra y la transformación de un antiguo comercio de bocadillos en la Plaza del Pesebre, frente a la Basílica.

Hay tres nuevos hoteles en construcción, que en principio deberían abrir para la Pascua.

De acuerdo con Hazbun, esta reactivación del turismo está vinculada en parte a la evolución de las autoridades israelíes, que «comprendieron la importancia de dar un nuevo impulso a la economía de esta región para dar nuevamente esperanzas a la población local» y expresó su deseo de que se den más permisos a los cristianos de esta ciudad para que puedan visitar a sus familiares en Jerusalén y Nazaret (Israel).

También desea «que el ‘Muro’ sea reemplazado por un puente y que los judíos tengan el derecho de regresar a Belén».

Por motivos de seguridad, los judíos israelíes tienen prohibido viajar a los territorios bajo control palestino. En caso contrario, puede ser obligados a pagar una multa.