Por Santiago PIEDRA SILVA

QUITO, 13 Ago 2014 (AFP) – Un sismo de 5,1 grados de magnitud, seguido de fuertes réplicas, sumió en el pánico a Quito este martes y causó la muerte de al menos dos obreros de una cantera en las afueras de la capital ecuatoriana, según autoridades.

Tres trabajadores también quedaron atrapados al desprenderse el cerro Catequilla, próximo a la ciudad, de donde extraían piedra y arena, y los cuerpos de socorro trabajan en su rescate.

«Fueron tres sismos continuos (…) con profundidades bastante someras y eso ha llevado a que la ciudadanía lo sienta, especialmente en Quito, y que haya derrumbes. Hay dos muertos, tres desaparecidos y ocho heridos», dijo a la prensa María del Pilar Cornejo, secretaria de Gestión de Riesgos.

Asimismo, las operaciones del aeropuerto internacional Mariscal Sucre, a 20 km al este de Quito, fueron suspendidas por tres horas, y las autoridades informaron que la terminal sufrió daños menores.

El temblor, con epicentro en la localidad de la Mitad del Mundo, en la provincia de Pichincha (capital Quito), se produjo hacia las 14H58 locales (19H58 GMT), y fue seguido por varias réplicas de hasta 4,1 grados de magnitud, según el Instituto Geofísico.

El sismo, que se sintió en varias partes del país, remeció edificios y casas, y ocasionó derrumbes en las canteras de la Mitad del Mundo, una localidad turística donde se erige un monumento a la línea ecuatorial que divide el planeta en dos hemisferios.

«Estaba trabajando en la mina y comenzó a caer rocas. Yo no sabía que hacer y vi el cerro que estaba vibrando. Tuve que correr», relató a la AFP Jorge Santillán, obrero de 40 años.

Al lamentar la muerte de los trabajadores, el presidente Rafael Correa dijo que la víctimas trabajaban en un cantera ilegal. «Lamentablemente sí hay víctimas por este sismo y muy probablemente por minería ilegal», sostuvo el mandatario, quien estaba fuera de Quito al momento del temblor.

– «Creí que se caía la casa» –

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El fuerte sismo dejó en shock a los habitantes de Quito, con una población de 2,6 millones, y forzó la evacuación de edificios.

«Estaba hablando por teléfono con mi hija y de repente se cortó la llamada. Creí que se caía la casa», dijo a AFP Laura Flores, habitante del barrio Carcelén, en el norte. Una de las paredes de su vivienda quedó agrietada y varios platos cayeron al piso, relató.

Las autoridades todavía no entregan un balance de daños materiales.

La policía, por su parte, informó que el tráfico por varias vías fue suspendido a causa de derrumbes. «En la vía hacia Guayllabamba (norte) un vehículo quedó atrapado en un deslizamiento, pero el conductor alcanzó a huir ileso», dijo a la AFP Francisco Robayo, funcionario del servicio integrado de seguridad ECU911.

En la zona de la Mitad del Mundo están ubicadas canteras abandonadas que en el momento del temblor levantaron una densa polvareda que podía observarse a varios kilómetros a la redonda. La lluvia que cayó horas después ayudó a disolver la nube de polvo.

El terremoto se sintió por más de 20 segundos y forzó la evacuación de estructuras altas en el norte de la capital, comprobó la AFP. Una hora después de ocurrido el evento, cientos de personas permanecieron en las afueras de los edificios.

Ecuador, con 16 millones de habitantes, está ubicado en el llamado Cinturón de Fuego del océano Pacífico, lo que lo hace propenso a sufrir movimientos telúricos.

«El temblor es de origen tectónico y está relacionado con el sistema de fallas de Quito. No se descarta la posibilidad de que se continúen generando réplicas de menor magnitud», señaló el Instituto Geofísico.