Los quistes ováricos son un elemento de preocupación en las adolescentes y mujeres en edades reproductivas (desde la pubertad hasta la menopausia), por la frecuencia en que se producen.

El Centro Nacional de Información sobre la Salud de la Mujer del Instituto de la Salud de Estados Unidos define a los quistes ováricos como folículos o sacos llenos de líquidos o de un material semisólido que se producen sobre o dentro de los ovarios.

Según su tamaño, pueden definirse de simples, cuando son menores a nueve milímetros, y complejos cuando sobrepasan los 10 milímetros. También son denominados funcionales porque no tienen relación con ninguna enfermedad.

Éstos ocurren como un proceso normal de ovulación. Días previos a la ovulación se desarrolla un folículo, pero en el momento en que se espera la ovulación no se rompe ni libera el óvulo, como se supone que debe ser. En lugar de esto, el líquido permanece dentro del folículo, lo que forma un quiste. Pueden desaparecer en un período de ocho a doce semanas sin tratamiento y sin mayores complicaciones, según los especialistas del referido instituto, pero sugieren que en caso de permanecer se debe consultar a un oncólogo.

Son diferentes a los tumores ováricos (incluyendo cáncer de ovario) o a quistes debido a afecciones relacionadas con las hormonas, como la poliquistosis ovárica. Algunos no funcionales tienen que ser tratados para que desaparezcan.

Un quiste ovárico puede causar dolor si ejerce presión sobre estructuras cercanas, si se rompe o si sangra. El dolor también se puede presentar si el quiste se tuerce o si causa torsión de las trompas de Falopio. Los quistes pueden desaparecer y reaparecer espontáneamente.

Afecciones en niñas

En un estudio en Chile de 1818 niñas menores de 8 años a las que se realizaron ecografías por otros motivos se encontró una incidencia de 2 a 3% de quistes ováricos funcionales. Su presencia en recién nacidas son la regla y no la excepción

La teoría más aceptada es que se produce estimulación de un folículo ovárico por estrógenos maternos y gonadotropina coriónica (HCG).