MIRYANG, Corea del Sur (AP) – Un incendio destruyó el viernes un pequeño hospital carente de aspersores en Corea del Sur, causando la muerte de 37 personas, muchas de ellas ancianas.

Se trató del peor incidente de su tipo en una década. Más de 140 personas resultaron heridas. El hospital Sejong, en la ciudad de Miryang, en el sureste, tiene un pabellón separado tipo asilo donde 94 pacientes de edad avanzada recibían atención y todos estaban a salvo después de su desalojo, según las autoridades de los bomberos.

La mayoría de las víctimas estaban en los pisos primero y segundo del pabellón general del hospital, de seis niveles, donde se ubicaba la sala de emergencias y la unidad de cuidados intensivos. Las autoridades dijeron que el fuego comenzó en la sala de emergencias. Kim Han-su, un policía de Mirayng, dijo que 34 de las víctimas fatales eran mujeres y que 26 tenían unos 80 años o más. Dijo que la policía podría anunciar el sábado la causa del fuego.

Los investigadores de la policía y del servicio forense provistos de vestimenta blanca, máscaras y cascos examinaban el equipo chamuscado en la sala de emergencias que estaba ennegrecida por el humo. Humo negro y flamas salían de la sala de emergencia a la llegada de los bomberos, que utilizaron escaleras para ingresar por las ventanas del segundo nivel.

Algunos cargaban pacientes en la espalda y los entregaban a otros socorristas abajo, que los llevaban en camillas hasta las ambulancias. Numerosos materiales de tela colgaban de las ventanas del sexto nivel debido a que fueron utilizados para desalojar a pacientes y personal médico. Decenas de camiones antiincendios y dos helicópteros fueron enviados al hospital mientras humo negro y denso inundaba las calles alrededor.

La policía dijo que 143 personas resultaron lesionadas y de ellas siete estaban en condición grave. El centro carecía de aspersores antincendios debido a que no son obligatorios por ley, dijo Son. Responsables de los bomberos alegaron que el hospital no era lo suficientemente grande para contar con este sistema.

El funcionario de bomberos Choi Man-wu dijo que la policía investiga si el hospital no fue sometido a alguna inspección de seguridad obligatoria, aunque Son informó que era el caso efectivamente. Si se determina que hubo problemas de seguridad en el incendio, las autoridades locales y de hospitales posiblemente enfrentarán severas críticas de la gente.