Los corales pueden tolerar un rango estrecho de condiciones ambientales y vivir cerca del límite superior de su tolerancia térmica. Por lo tanto, los corales son muy sensibles a los cambios en la temperatura del mar.
Las temperaturas oceánicas anormalmente altas pueden causar blanqueamiento de coral.

Además puede provocar la mortalidad de corales, disminuciones en la cobertura de corales y cambios en la población de otros organismos que habitan en los arrecifes.

Si el estrés térmico disminuye, los corales pueden recuperarse, pero si el estrés es sostenido, puede ocurrir mortalidad.
La temperatura del mar también conducen a aumentos en la incidencia de enfermedad del coral, ya que combinadas con una alta irradiación solar se han relacionado con el coral a gran escala eventos de blanqueamiento a gran escala.

Se espera que la frecuencia y la severidad de los eventos de blanqueo a gran escala aumenten a medida que las TSM continúen calentándose bajo el cambio climático global, lo que genera mayores preocupaciones sobre el futuro de los arrecifes de coral en todo el mundo.

Las proyecciones climáticas sugieren que los umbrales térmicos para los corales se superarán anualmente después de 2050, si no antes.

La degradación de los arrecifes de coral causada por el blanqueamiento generalizado y el deterioro del crecimiento puede afectar negativamente a los ecosistemas adyacentes, incluidos los sistemas de manglares y pastos marinos que dependen de los arrecifes para protegerse de la acción de las olas.

También se prevé que el estrés térmico resulte en cambios de distribución, cambios en los patrones de reproducción sexual y tasas de crecimiento y metabolismo alterados en manglares y pastos marinos.

Las temperaturas elevadas pueden aumentar el crecimiento de algas competitivas que pueden crecer demasiado en las hierbas marinas y reducir la luz solar disponible necesaria para la supervivencia.