LONDRES. (BBC Mundo). Fue una fría noche de invierno, el 12 de febrero de 2009, cuando el vuelo 3407 de Continental despegó del Aeropuerto Internacional Liberty en Newark, Nueva Jersey, en lo que debiera haber sido un viaje de rutina.

Pero ocho kilómetros antes de llegar a su destino, el aeropuerto de Buffalo, Nueva York, el avión se detuvo antes de caer sobre una casa, matando a los pilotos, así como a dos asistentes de vuelo, los 45 pasajeros y un hombre en tierra.

Los pilotos fallaron al no responder apropiadamente a advertencias en la cabina de que el avión estaba volando muy lentamente; el capitán Martin Renslow elevó la nariz de la nave, haciendo que fuera aún más lento.

El informe del accidente señalaba que antes del vuelo, ambos pilotos manejaron trayectos largos y durmieron en la sala de la tripulación, en lugar de un hotel.

Se citó al cansancio como uno de los factores en la falla de la tripulación para responder con rapidez a la pérdida de velocidad de la aeronave.

La fatiga de los pilotos ha sido una preocupación durante mucho tiempo, y la Agencia Europea de Seguridad Aérea (AESA) propuso recientemente nuevas reglas que establezcan límites en el tiempo que los pilotos pueden volar y estar de guardia.

El punto de vista de un piloto que trabaja para una línea aérea de media distancia:

«He sido piloto durante siete años. la fatiga es el problema más grande que uno enfrenta en operaciones diarias, especialmente cuando uno empieza temprano. Uno se levanta a las 3 ó 4 de la mañana y tiene una jornada de 12 horas».

«Las aerolíneas tienden a ver las limitaciones de trabajo como objetivos, para empujar a las tripulaciones al límite legal absoluto para aumentar la productividad».

«Yo solía volar de noche a Egipto y eran los peores vuelos. Dejábamos a los pasajeros, cargábamos combustible, subíamos nuevos pasajeros y volábamos de regreso. Era horrible, uno trataba de mantenerse despierto y tus ojos se cerraban, tu cabeza se caía y veías que tu colega tenía el mismo problema».

«Hay gente que toma un café tras otro sólo para mantenerse despiertos, pero eso tampoco es muy saludable».

Si se convierte en ley, sería la primera vez que las aerolíneas del continente tengan un conjunto de reglas compartidas para garantizar que la seguridad de los pasajeros no se vea comprometida por pilotos cansados.

Pero los sindicatos de pilotos y el Comité de Transporte de la Cámara de los Comunes británica argumentan que las propuestas no son suficientes y podrían poner en peligro a los pasajeros.

Los accidentes de aviación siguen siendo extremadamente raros, pero cuando han ocurrido, las cifras muestran que 80% son resultado de error humano, dentro del cual la fatiga de los pilotos cuenta por entre 15 y 20% en los accidentes fatales.

La fatiga produce reacciones más lentas trastornos de la concentración y toma de decisiones.

También está el peligro de quedarse dormido.

Una encuesta de la Asociación de Pilotos de Aerolíneas Británicas (Balpa) a 500 de sus miembros mostró que 43% se habían quedado involuntariamente dormidos en la cabina, y de esos, 31% dijeron que cuando se despertaron, el otro piloto también estaba dormido.

El profesor Torbjorn Akerstedt, experto en el sueño basado en la Universidad Karolinska, en Suecia, dijo que la mayoría de la gente es capaz de mantenerse alerta por 16 horas durante el día, pero eso se reduce en la noche.

Se ha establecido científicamente, agregó Akerstedt, que los impedimentos que experimenta un piloto al aterrizar un avión a las 5 de la mañana son equivalentes a tener un nivel de 0.08% de alcohol en la sangre, es decir, el límite para conducir en Reino Unido y más del límite legal en muchos otros países.

David Learmount, de Flight Global, cree que «permitir a los pilotos fatigarse peligrosamente es como legalizar que vuelen cuando están borrachos».

El año pasado 16 pasajeros de un vuelo de Air Canada resultaron heridos como consecuencia de la fatiga de los pilotos. El copiloto se despertó desorientado de una siesta y, creyendo que el avión se iba a estrellar con otro, lo puso en picada, haciendo que los pasajeros se volcaran en la cabina.