MEXICO (AP) _ ¿Podrá Japón revalidar la corona? ¨Será que a Cuba se le terminó la magia de su béisbol «amateur»? ¨Prevalecerán las potencias como Estados Unidos, República Dominicana y Venezuela?

Y, quizás la pregunta que prevalece sobre todas, ¨despegará el Clásico Mundial de Béisbol como un torneo de primer nivel?

Estas y otras interrogantes tendrán su respuesta a partir del jueves cuando arranque en Tokio la segunda edición del Clásico, el torneo creado hace tres años por Grandes Ligas para que los mejores peloteros del orbe representen a sus respectivos países.

Dieciseis naciones disputarán la primera ronda en cuatro sedes _Tokio, Toronto, Ciudad de México y San Juan. Los dos mejores equipos de cada grupo avanzarán a la segunda etapa en Miami y San Diego, mientras que las semifinales y la final se disputarán en Los Angeles.

La final será el 23 de marzo en el Dodger Stadium. Japón y Cuba sorprendieron al mundo del béisbol al dejar en el camino a otros gigantes para llegar a la final de la edición inaugural del torneo.

El equipo nipón, con un entonces desconocido Daisuke Matsuzaka en la lomita, derrotó a los «amateurs» cubanos en la final en San Diego.

«Voy a tratar de volver a ganar el Clásico», proclamó hace poco el jardinero japonés Ichiro Suzuki, el máximo ídolo deportivo de su país.

Japón pone en marcha la defensa de su título el jueves contra China en el Tokyo Dome, donde también jugarán el campeón olímpico Corea del Sur y Taiwán por el Grupo A.

Cuba y México son los favoritos del Grupo B, que arranca el domingo en el Foro Sol de México, y que completan Sudáfrica y Australia. Estados Unidos y Venezuela encabezan el Grupo C que comienza el sábado en el Rogers Centre de Toronto, y donde también están Italia y Canadá.

La llave D que comienza el sábado en el estadio Hiram Bithorn de San Juan cuenta con los grandes candidatos República Dominicana y Puerto Rico, además de Panamá y Holanda.

Aunque ciertas selecciones lucen superiores a otras sobre el papel, nadie puede dar nada por sentado. Basta con recordar que Estados Unidos, Venezuela y Puerto Rico _tres de los favoritos a la corona en el 2006_ fueron eliminados en la segunda ronda.

Y que Cuba, una potencia del béisbol amateur pero con escasa experiencia contra profesionales de Grandes Ligas, eliminó en semifinales a la temible escuadra dominicana.