Punta Cana, R. Dominicana.- El océano, de color turquesa, resplandece. Pequeñas olas acarician la arena, sin apuro por alcanzar las palmeras, perfectas, como salidas de una postal. Cientos de villas de lujo fueron dispuestas para disfrutar del panorama. Pero no hay un solo huésped. Tampoco hay techos: bultos de tejas rojas se amontonan afuera. El viento golpea las puertas y hace crujir los periódicos amarillentos pegados con cinta adhesiva a las ventanas.

Este panorama de obras interrumpidas en el centro turístico Cap Cana, que incluye cuatro hoteles de lujo, tres campos de golf y una enorme marina para yates, es otra víctima de la crisis financiera global que ha golpeado con especial dureza al sector financiero del Caribe.

Cap Cana despidió el mes pasado a 500 trabajadores cuando Lehman Brothers se declaró en quiebra y no consiguió un préstamo de $250 millones. Conversaciones para negociar un préstamo a corto plazo de $100 millones se desplomaron la semana pasada y se esperan más despidos. »Nuestro proyecto ha sido afectado por el tsunami económico que ha paralizado los mercados financieros globales», afirmó el presidente de Cap Cana, Ricardo Hazoury. La construcción también está paralizada en el centro turístico Ritz-Carlton Molasses Reef en la aislada Caicos Occidental, donde 60 trabajadores chinos se rebelaron el mes pasado para exigir pagos atrasados. Unos 160 obreros han sido devueltos a China y no está claro cuándo se reanudarán las obras del hotel, marina y apartamentos, que están terminadas al 75 por ciento. Este mes el enorme centro turístico Atlantis en las Bahamas despidió a alrededor de 800 trabajadores, alegando bajos índices de hospedaje. Baha Mar Resorts Ltd. despidió a unos 40 empleados en su Sheraton Resort en las Bahamas y a 40 en el Wyndham Nassau Resort. El Sindicato de Trabajadores de Hotelería y Servicios de las Bahamas hizo un llamado a celebrar hoy una manifestación para exigir ayuda del gobierno. »He trabajado 38 años en este negocio. He visto el impacto de la Guerra del Golfo. He visto la recesión de los años 80 y lo ocurrido después del 11 de septiembre», dijo Robert Sands, vicepresidente de asuntos exteriores en Baha Mar. «Pero nada ha tenido un alcance global, lo cual hace mucho más preocupante la actual situación». En Puerto Rico, el Caribe Hilton despidió este mes a más de 50 personas debido al alza de los costos y al bajo índice de hospedaje. La última vez que el hotel tuvo que hacer despidos fue después del 11 de septiembre, afirmó el gerente general José Campo. »Lo que me preocupa es que esto va a durar más», dijo. «Estamos montando una campaña de publicidad fuerte, pero la situación es pésima». Se espera incluso que la temporada navideña, normalmente movida, sea relativamente lenta. »Aquí hay espacio para la temporada navideña y más», dijo Alec Sanguinetti, jefe ejecutivo de la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe. «Este es un momento en que los hoteles se repletan y los vacacionistas buscan cualquier lugar disponible».

Los trabajadores están pasando sus días de descanso buscando empleo fuera del sector del turismo y otros ya fueron despedidos.

Víctor Felipe Feliz, de 24 años, alimenta a sus hijos pidiendo fiado desde que el mes pasado perdió su empleo en la construcción en Cap Cana. »Necesito trabajar para comprar Pampers, comida», dijo. «Hace ya un par de meses que no compro ropa. No puedo permitirme nada».

Cap Cana tiene planes de despedir a otros 1,000 trabajadores en los próximos meses, según un ejecutivo de la compañía que habló a condición de no ser identificado porque no estaba autorizado a dar la información. Pero Ricardo Hazoury, presidente de Cap Cana, afirmó que espera que el proyecto siga adelante y que la compañía tercerizará ciertos servicios.

El centro, que tiene un área 130 kilómetros cuadrados, está en el extremo oriental de la República Dominicana, rodeado de una selva tupida. Entre sus inversionistas están Deutsche Bank, Trump Organization y Ritz Carlton Hotel Company. Cap Cana funciona más bien como una ciudad que como un centro turístico privado. Tiene su propio servicio de electricidad y agua potable y cientos de villas y apartamentos, incluso una escuela. Algunas de las villas y hoteles están habitados, pero la mayoría está en construcción. »Antes teníamos un montón de trabajadores: albañiles, plomeros, electricistas», dijo Wilkin Cuevamato, que fue despedido pero luego encontró trabajo en otra propiedad de Cap Cana. «La mayoría se ha marchado».

Los turistas dispuestos a hacer reservaciones de último momento pueden encontrar gangas porque los hoteles se están ajustando a la escasez de demanda, dijo Scott Berman, asesor turístico de PricewaterhouseCoopers en Miami.

»Si usted tiene flexibilidad y no está apurado puede encontrar precios excelentes este invierno», dijo.

Pero a menudo lo barato de las habitaciones se compensa con lo caro de los pasajes de avión, dijo Renaldo Inesta, gerente de división de AAA en Puerto Rico. American Airlines, la principal aerolínea que vuela a la isla, ha reducido los vuelos en 44 por ciento, aunque otras aerolíneas han aumentado los suyos y la baja general será de 14 por ciento. Más allá de la temporada navideña, las perspectivas son bastante sombrías. Conseguir fondos para financiar nuevos proyectos será difícil en medio de la crisis del crédito. Un nuevo informe de la ONU pronostica que el acceso de la región al financiamiento externo será limitado y con altas tasas de interés. Pero algunos se muestran optimistas. En septiembre, cuando la crisis financiera tomaba impulso, Hilton Hotels Corp. anunció planes de construir 17 hoteles en el Caribe, además de los 13 que ya tiene.

»Hemos analizado la región», dijo Gregory Rockett, a cargo de los planes de ampliación. «Estamos muy confiados en que en los próximos cinco años podremos conseguir esas cifras». Y Sanguinetti subraya que para los estadounidenses el Caribe sigue siendo una zona vacacional cercana y atractiva.