A muchas mujeres con frecuencia le dicen en tono humorístico, que lleva la casa en la cartera. Y es que con la rapidez de la vida actual, donde transitar de un lugar a otro resulta una odisea por el tránsito vehicular, muchas féminas salen de su hogar en la mañana y regresan a media tarde, lo que obliga a llevar todo lo que necesitan en este obligado accesorio. Aunque muchos hombres también las usan, la cartera es símbolo innegable de lo femenino. No hay referencias históricas de cuando se inició su uso, se cree que ya en la prehistoria se usaban, como muestran algunas pinturas rupestres y dibujos de figuras femeninas llevándolos. Es posible que el hombre nómada los elaborara usando piel de animales consumidos, para poder transportar la carne de animales que cazaba o frutos recolectados en sus desplazamientos. El bolso se convirtió en un elemento importante para la vida cotidiana por su gran utilidad. La Biblia, en el Libro de Isaías lo cita en el capítulo 3:18. Las alforjas, antecesoras del bolso, se diferencian en que eran sacos de tela cortos y anchos y con forma cuadrada usados para transportar cerámica, alimentos y objetos pesados.
El bolso o cartera siempre está a la moda, pero antes de ser pieza infaltable, en el mundo de la moda, fue herramienta de trabajo de ciertas tribus y compañías de trabajo. La casa Hermès le dedicó una exposición y un libro.
Los antiguos monumentos de griego y de Roma demuestran hombres y mujeres de la Edad Media llevaban bolsas colgadas del cuello o del hombro, también las divinidades como Mercurio, el dios del comercio, eran representadas con una bolsa de mano. Las carteras modernas derivan de las bolsasmedievales. A partir de 1940, nombres como Hermes, Chanel, Vuitton, Gucci, Lagerfeld, Moschino, Fendi, Prada, Dolce & Gabbana y Dior revolucionaron este útil accesorio.

