NUEVA ORLEANS, AP.— CJ McCollum puso a Nueva Orleans en marcha temprano y Brandon Ingram tomó el relevo tarde para enviar a los Pelicans a Los Ángeles por una oportunidad por el último lugar en los playoffs.
McCollum anotó 27 de sus 32 puntos en la primera mitad para llevar a los jóvenes Pelicans a una victoria por 113-103 sobre los San Antonio Spurs el miércoles por la noche. New Orleans se enfrentará a LA Clippers el viernes por la noche por el octavo sembrado de los playoffs.

“Estuvo genial”, dijo el entrenador de los Pelicans, Willie Green, sobre McCollum. “Él marcó la pauta desde el principio. Entendió el momento, y de alguna manera calmó al resto de los muchachos. Simplemente le pasamos el balón y él hizo jugada tras jugada, anotación tras anotación, y luego el resto de los muchachos comenzaron a alimentarse de CJ”.

Jugando en su juego de playoffs número 57, McCollum mostró una presencia tranquilizadora para sus compañeros de equipo más jóvenes. Los novatos Herb Jones, José Alvarado y Trey Murphy jugaron gran parte del último cuarto.

“Solo estaba tratando de estar encerrado y ser agresivo desde el principio”, dijo McCollum. “Los playoffs son muchas payasadas, muchas jugadas de impulso, muchas idas y venidas. Tienes que ser estable y mentalmente encerrado para soportar un cierto nivel de (caos). … Va a haber muchas victorias en nuestro futuro”.

McCollum no estaba solo. Ingram se libró de problemas de faltas para sumar 27 puntos y el centro Jonas Valanciunas agregó 22 puntos y 14 rebotes mientras las estrellas de los Pelicans respondían bajo la presión del primer juego de postemporada de New Orleans desde 2018.

“Los tres mejores jugadores de New Orleans jugaron muy bien, y si eso sucede, vas a perder”, dijo el entrenador de los Spurs, Gregg Popovich, sobre la incapacidad de su equipo para contener a McCollum, Ingram y Valanciunas. “Nos quedamos en eso y volvimos a hacerlo, pero luego cometimos los mismos errores que cometimos en los primeros tres cuartos: defensa no física”.

“Simplemente estamos jugando el uno para el otro”, dijo Valanciunas sobre combinarse para 81 puntos con McCollum e Ingram. “Cuando las cosas tienen problemas, necesitamos a alguien que reduzca la velocidad del juego, lo cual (CJ) hace. El próximo paso es el viernes”.

Popovich dijo que su joven equipo, que tiene un promedio de 25 años, aprendió la lección de la manera más difícil.
“Son los playoffs, y tienes que estar interesado en la gente”, dijo Popovich. “El gruñido es importante. Ingram anotó dos seguidos justo en el medio del carril sin que nadie lo tocara. Es una gran lección para nuestros muchachos”.