TEQUESTA, Florida.- El equipo de Chuck Daly se arremolinó alrededor de él una última vez. Bill Laimbeer y Rick Mahorn estaban juntos en un lado, Joe Dumars a la derecha, Isiah Thomas y Vinnie Johnson unos metros atrás.

Los Chicos Malos estaban juntos nuevamente, no como jugadores pero como portadores del féretro ofreciéndole un triste y cariñoso adiós.

«Nos estaba entrenando hasta el día que murió», dijo Thomas. «Era un maravilloso, maravilloso ser humano y un gran mentor, un gran amigo».

Cientos de dolientes le dieron su adiós al entrenador miembro del Salón de la Fama el miércoles, incluyendo amigos cercanos como Billy Cunningham y Rollie Massimino, jugadores de los Detroit Pistons de 1989 y 1990 que ganaron títulos de la NBA, e inclusive Rick Carlisle — un ex asistente de Daly que sirvió de portador del féretro aun cuando sus Dallas Mavericks enfrentaban un partido de eliminación durante la noche.

Así es cuánto Daly significaba para Carlisle: su equipo estaba en Denver, el juego de playoff se jugaría en seis horas, y Carlisle estaba aún en el sur de la Florida, ayudando a cargar a su mentor fuera de la iglesia.

«Perderme esto», dijo Carlisle mientras caminaba a paso acelerado a un carro que le llevaría a tomar un avión, «no era una opción».

Daly, de 78 años, falleció el sábado en Jupiter, Fla., justo al norte de West Palm Beach. Se le había diagnosticado cáncer pancreático a comienzos del año y pasó sus últimas semanas en rápido deterioro de salud y en ocasiones junto amigos y familiares.

Su funeral fue un verdadero «quién es quién» del baloncesto -cinco jugadores de los llamados equipos «Chicos Malos» Pistons estaban como portadores de féretro — y el tributo era perfecto.