VERSION R. COMARAZAMY

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ATLANTA. El riesgo de John Wall, de Washington Wizards, casi dio sus frutos. Paul Pierce casi se aseguró de eso, haciendo lo que siempre parece que hace a la hora de la verdad.

Pero Al Horford se metió en el medio.

No esta vez. Y no con la oportunidad de mover a los Hawks un paso más cerca de hacer historia en la franquicia, garantizando un viaje a las finales de la Conferencia Este por primera vez en la historia del equipo.

En lugar de Pierce hacer el papel de héroe una vez más en esta serie – quien ganó el Juego 3 con un jumper al tablero sobre la bocina – fue el turno de Horford el miércoles en Philips Arena. Su rebote y canasto ofensivo tras un fallo de Dennis Schroder en un tiro de bandeja con 1,9 segundos por jugarse aseguró la victoria 82-81 de los Hawks en el Juego 5.

“Queríamos que nuestros hombres grandes fueran por los rebotes ofensivos y ver si podían terminar si no éramos capaces de hacer el tiro inicial”, dijo el entrenador de los Hawks, Mike Budenholzer. “Al obviamente lo hizo de una manera grande. Paul (Millsap) fue y Nené tuvo que hacerse cargo de Paul y bloquearlo. Eso liberó a Al para llegar hasta el tablero. Fue un rebote afortunado y una jugada del demonio por parte de Al”.

Los Hawks lideran la serie 3-2 regresando a Washington para el Juego 6 el viernes, con la oportunidad de terminar la serie y pasar a las finales de conferencia.

El tiro de esquina de 3-puntos de Pierce con 8,3 segundos por jugarse le dio a los Wizards una ventaja de 81-80. Pero dejó demasiado tiempo en el reloj para los Hawks y Horford.

Fue un final apropiado para lo que fue fácilmente el juego más crítico de los Hawks de la temporada. ¿Y quién mejor que Horford, la columna vertebral de la racha más larga activa de playoffs en la Conferencia del Este y el hombre que ha vestido un uniforme de los Hawks más que nadie en el camerino, para liderar el camino.

Si eso no estaba claro antes de este juego de que se trataba de su equipo y de su pueblo, no debe haber ninguna duda ahora.

Trabajó a los Wizards con 23 puntos (haciendo 11 de sus 18 tiros desde el campo, incluyendo un clave lance esquina de 3-puntos frente al banco de Washington durante el rally final de los Hawks), 11 rebotes, cinco bloqueos y dos asistencias.

El condujo a los Hawks a esta victoria, haciendo cualquier cosa y todo lo necesario para asegurar que el sembrado No. 1 en la mezcla de los playoffs de la Conferencia Este no flaqueara.

Ni siquiera estaba involucrado en esa última jugada, que era clara para Schroder.

“No se suponía que debía estar involucrado en la jugada en absoluto”, dijo Horford. “Yo sólo estaba supuesto a hacer una pantalla para Kyle, lo cual hice. Pusimos nuestra confianza en Dennis. Tuvo un gran impulso y luego cuando vi que la bola subió, corrí hacia allí. Fue sólo agresividad y hacer una jugada ganadora. Tuve el balón y mi primer instinto fue poner en la canasta”.

“Fue increíble”, dijo DeMarre Carroll. “Sólo una gran jugada de Al”.

Horford era un novato cuando se inició actual racha de playoffs de los Hawks. Fue la última pieza de un rompecabezas de playoffs que comenzó años antes de que él llegara como la selección No. 3 en el Sorteo de 2007.

Él estuvo en el medio de la lucha contra Pierce y los Celtics de Boston, que procederían a ganar el título de la NBA ese año con Doc Rivers guiando a los Tres Grandes de Pierce, Kevin Garnett y Ray Allen sobre los Hawks en una serie de siete partidos de primera ronda.

Así que si hay ningún miembro de los Hawks que entendió la importancia de ganar el juego en esta noche, con todo lo que estaba en juego con el resultado, ese fue Horford.

Los Hawks han chequeado cada resultado durante su viaje desde novato sensación a la cara de la franquicia. En primer lugar estaba llegar a los playoffs. Luego estaba avanzar más allá de la primera ronda y ahora llega ese último obstáculo, para llegar a ese territorio desconocido que es la final de conferencia… y quizás más allá.