Las tortugas gigantes y otras especies endémicas de las islas Galápagos, en la costa de Ecuador, se enfrentan al peligro de nuevas enfermedades debido a la preferencia de los mosquitos autóctonos por la sangre de los reptiles sobre la de los mamíferos.

Así lo afirman científicos de la Universidad británica de Leeds, de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y del Parque Nacional de Galápagos en un estudio publicado en la revista especializada PNAS.

Los investigadores descubrieron que mientras sus congéneres continentales prefieren la sangre de mamíferos y aves, la variedad isleña del mosquito Aedes taeniorhynchus ha evolucionado para alimentarse de la de los reptiles, sobre todo de tortugas gigantes e iguanas marinas.

Bastaría con que un mosquito portador de enfermedades hoy desconocidas en las Galápagos como la malaria aviar o la fiebre del Nilo Occidental llegara desde el Continente en un avión para contagiar a los mosquitos isleños y extender el mal por todo el archipiélago, advierte el estudio.

Debido a su largo aislamiento, es improbable que la fauna salvaje de las islas sea inmune a estas nuevas enfermedades, añade.

Con el rápido crecimiento del turismo aumenta la posibilidad de que un mosquito portador de enfermedades llegue en un avión procedente del continente, afirma el doctor Andrew Cunningham, de la ZSL, uno de los autores del estudio.

En 2007 la UNESCO declaró como Patrimonio Mundial en Peligro las islas, situadas a un millar de kilómetros de la costa de Ecuador y que atraen a cada vez más turistas, con 170.000 visitantes hace dos años, frente a unos 85.000 en 1985.

El Gobierno de Ecuador exige que los aviones que vuelan a las islas estén tratados con insecticidas, pero aún están pendientes de medidas similares.