Por Noah Levick.-
NBC Sports Filadelfia.-
Cuando los Sixers adquirieron Al Horford en julio pasado, su entusiasmo fue de doble capa. Además de adquirir un cinco veces All-Star que pensaron que podría resolver el problema del centro de reserva detrás de Joel Embiid, el equipo seleccionó a un jugador clave de un rival, uno que defendió bastante bien a Embiid.

Ahora, cuando la primera temporada de Horford como Sixer seguramente se acerca a su fin, hay un doble golpe a considerar.

Primero, su contrato de cuatro años con $ 97 millones garantizados es problemático al pensar en las posibilidades de mejorar el equipo en el futuro. Y en segundo lugar, es natural que uno contemple dónde estarían los Sixers si el dinero gastado en Horford se hubiera utilizado de mejor manera. Ciertamente, suena preferible algún híbrido de disparos, creación de juegos y juego competente en el centro de respaldo.

Horford, de 34 años, apareció en los playoffs de la NBA por duodécima vez y comenzó la derrota del tercer partido del viernes por 102-94. En lugar de poner a Matisse Thybulle sobre Jayson Tatum y sacar a Horford de la banca, como lo había hecho en el Juego 2, el entrenador en jefe Brett Brown abrió con el veterano grandote y lo jugó casi 38 minutos.

Horford ha tenido peores partidos como Sixer, pero su desempeño no fue lo que el equipo requería. Cometió dos faltas a Jaylen Brown en intentos de tres puntos. La primera infracción, un error del primer cuarto cometido después de que Horford había perdido a Brown cortando por la puerta trasera tres posesiones antes, provocó una leve frustración.

El segundo desató un vehemente desacuerdo antes de que los tiros libres de Brown borraran la ventaja de los Sixers por 90-89.

Si bien hizo un trabajo sólido en la cobertura de pick-and-roll y tuvo algunos momentos brillantes a la defensiva, Horford ha contribuido muy poco en el otro extremo de la cancha durante los primeros tres juegos de la serie. El viernes, anotó seis puntos en 1 de 5 tiros, atrapó 10 rebotes y no dio asistencias.

Entonces, ¿por qué Horford comenzó y cerró el juego?
“Solo la importancia de este juego, la magnitud de este juego», dijo Brett Brown en una conferencia telefónica.

«Un poco (él jugando con su) ex equipo. Mayormente solo el momento. Lleva 12 años en los playoffs. Es Al Horford. Hay un aspecto físico que conozco y sabía que traería a la mesa. Y solo confiaba en su currículum, confiaba en el hecho de que vendría con una mente adulta y una presencia física. Realmente, no hizo falta pensar mucho para seguir después de ver la serie y demás.

«Para mí, fue algo inevitable. Llegas a esta situación, el Juego 3 … si vamos a caer, voy a caer con él. Pensé que a la defensiva, él era muy bueno”.

Sería un error retratar la decisión de Brown de ir con Horford sobre Thybulle como un error atroz e injustificable. Thybulle ofrece incluso menos que Horford ofensivamente en esta etapa y, aunque es un defensor ultra talentoso, el novato no es un remedio singular para Tatum.

Aún así, vale la pena detenerse un segundo en esa línea: si vamos a caer, yo voy a caer con él.

El barco de los Sixers se está hundiendo, casi completamente sumergido, en verdad. A menos que se conviertan en el primer equipo de la NBA en volver a ganar una serie después de ir detrás 3-0, esta temporada tan larga e inusual terminará con una derrota en la primera ronda. Horford encarnó al gerente general Elton Brand y el deseo de la oficina principal de abrazar la buena y antigua «pelota de matón» cuando Brown esperaba ser el sembrado No. 1, y parece que estará en la alineación titular cuando todo haya terminado.

Por supuesto, los Sixers no van a ceder que el final está cerca. Brown adoptó la misma postura cuando se le preguntó si pensaba en su futuro y su situación laboral.

«Yo no», dijo. «Realmente no. Entiendo las circunstancias. Mi trabajo es concentrarme en lo que realmente puedo hacer. Mis jugadores se lo merecen. He estado en esta ciudad siete años. La derrota de esta noche es lo que más tengo en mente. Mi esfuerzo es realmente tratar de encontrar una manera de ganar y mantener viva esta serie y hacer mi trabajo por mis jugadores».

Joel Embiid está promediando 30 puntos y 13 rebotes contra los Celtics para un equipo que podría no ganar un partido de playoffs. En la temporada regular, los Sixers tenían una calificación neta de menos 0.5 con Embiid y Horford en la cancha. En los playoffs, el equipo tiene una puntuación neta extravagante de menos-35,6 en 62 minutos de Horford-Embiid.

No todo está bajo el agua todavía. Sin embargo, la combinación Horford-Embiid todavía no funciona, la versatilidad única de Ben Simmons se echa mucho de menos y los Sixers están lanzando un 26,4 por ciento.

Un apunte

Brown sobre su futuro
«Yo no», dijo. «Realmente no. Entiendo las circunstancias. Mi trabajo es concentrarme en lo que realmente puedo hacer. Mis jugadores se lo merecen. He estado en esta ciudad siete años. La derrota del viernes es lo que más tengo en mente”.