WASHINGTON (AP) — Rusia dejó en libertad a la basquetbolista estadounidense Brittney Griner el jueves en un dramático canje de prisioneros en que Estados Unidos liberó al traficante de armas ruso Viktor Bout, informaron funcionarios estadounidenses.
El intercambio, en momentos de altas tensiones por Ucrania, logra un importante objetivo para el presidente Joe Biden, pero conllevó un alto precio — y dejó atrás un estadounidense encarcelado casi cuatro años en Rusia.
El acuerdo, el segundo intercambio con Rusia en ocho meses, produjo la libertad del estadounidense más prominente detenido en el extranjero.
Griner es dos veces medallista olímpica y su encarcelamiento por acusaciones de drogas atrajo una atención sin precedente a la población de personas detenidas injustamente.
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La autorización para dejar libre al traficante de armas apodado “el Mercader de la Muerte” revela la intensa presión que había sobre el gobierno estadounidense para lograr la libertad de Griner, particularmente después de la reciente resolución de su caso penal y traslado a una colonia penal.
El intercambio fue confirmado por funcionarios estadounidenses con conocimiento directo de las negociaciones que no estaban autorizados a anticiparse a un anuncio de la Casa Blanca y hablaron bajo la condición de anonimato.
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Funcionarios rusos y estadounidenses habían expresado un cauto optimismo luego de meses de negociaciones tensas. Biden expresó en noviembre la esperanza de que Rusia aceptaría un acuerdo después de las elecciones de mitad de mandato.
Un alto funcionario ruso dijo la semana pasada que podía concretarse un acuerdo antes de fin de año.
El hecho de que el acuerdo fuera un intercambio de uno por uno causó sorpresa porque durante meses las autoridades estadounidenses dijeron estar resueltas a liberar tanto a Griner como a Paul Whelan, un directivo empresario de Michigan encarcelado en Rusia desde diciembre de 2018 bajo cargos de espionaje que según su familia y el gobierno son infundados.
Bout es un ex teniente coronel del ejército soviético al que el Departamento de Justicia considera uno de los traficantes más prolíficos del mundo.
Sus hazañas fueron retratadas en una película de Hollywood y purgaba una pena de 25 años por conspirar para vender armas por valor de decenas de millones de dólares que serían utilizadas contra estadounidenses.
