BOCA DEL RIO MISISIPI AP. Los vientos intensos y las aguas agitadas obstaculizaron el viernes las labores para contener el derrame petrolero que amenaza las ricas zonas pesqueras de Luisiana y las áreas donde anidan innumerables aves en momentos en que el gobierno estadounidense busca nuevas ideas para enfrentar la peor crisis ambiental del país en décadas.

En tanto, el presidente Barack Obama detuvo todos los nuevos proyectos de perforación petrolera en el mar hasta que las plataformas incluyan medidas que impidan una repetición eventual de este desastre ambiental.

La crisis comenzó cuando una plataforma marina explotó y se hundió, a unos 80 kilómetros (50 millas) de la costa, en el Golfo de México.

El pozo de British Petroleum (BP), de 1,6 kilómetros (una milla) de profundidad, siguió emanando unos 750.000 litros (200.000 galones) de crudo al día. Buena parte de las demandas, entre la veintena que se ha interpuesto tras la explosión, afirman que ésta fue causada cuando los trabajadores de la contratista de servicios petroleros Halliburton Inc. tapó indebidamente el pozo.

Halliburton rechazó las acusaciones. El mar estaba demasiado picado y los vientos eran muy intensos el viernes como para quemar el petróleo, succionarlo efectivamente desde algunas embarcaciones o mantenerlo confinado con una serie de vallas inflables anaranjadas y amarillas que se han tendido en la costa.

Las barreras flotantes se separaban y quedaban a la deriva en las aguas embravecidas, y las olas hacían que el agua contaminada por el crudo saltara encima de esos obstáculos. Esto no puede contener el oleaje, dijo Billy Nungesser, presidente de la parroquia (condado) de Plaquemines, en Luisiana.

El derrame, que ha dejado una mancha de más de 210 kilómetros (130 millas) de largo, y 112 kilómetros (70 millas) de ancho, amenaza cientos de especies, incluyendo aves y delfines, así como los camarones ostras y cangrejos que hacen de la costa del Golfo de México una de las fuentes más abundantes de mariscos en Estados Unidos.

Luisiana cerró algunas zonas donde se cultivan ostras y se pesca, ante el riesgo de que se contaminen por el petróleo.

Las demandas interpuestas esta semana, incluida una de un técnico herido en la plataforma, afirman que Halliburton encementó indebidamente el pozo. Mediante ese proceso, se usa una especie de arcilla para llenar el hueco entre el pozo perforado y el ducto que lleva el combustible a la superficie.

En un comunicado, Halliburton informó que los trabajadores habían terminado de cubrir un pozo unas 20 horas antes de que la plataforma ardiera en llamas. Pero la empresa consideró que era prematuro e irresponsable especular sobre la causa del desastre.

De acuerdo con un estudio realizado en el 2007 por el Servicio de Manejo de Minerales, que examinó las 39 explosiones de plataformas en el Golfo de México ocurridas entre 1992 y el 2006, el taponamiento fue el factor que incidió en 18 de esos casos. En todos ellos, ocurrieron fugas de gas durante el sellamiento de los pozos, señaló la dependencia.

Al menos seis millones de litros (1,6 millón de galones) de petróleo se han derramado, de acuerdo con estimados de la Guardia Costera. Hasta el viernes, sólo una capa delgada de petróleo, correspondiente a los bordes del derrame, había llegado a Venice, Luisiana, y a otras partes del sureste del estado.

Pero a varios kilómetros de distancia, las aguas del golfo, normalmente verdosas, estaban cubiertas con manchas pegajosas y oscuras que tenían la consistencia del alquitrán.

Se pronostica que el mar seguirá agitado hasta el domingo, lo que podría llevar el petróleo más adentro hacia los pantanos, arroyos y lagos que cubren buena parte del territorio con forma de bota en el sureste de Luisiana.

Dado que el viento soplaba desde el sur, el derrame podría llegar el lunes a las costas de Misisipí, Alabama y Florida. Estos próximos días son críticos, advirtió el gobernador de Luisiana, Bobby Jindal.

Durante días, las cuadrillas han tratado sin éxito de activar una válvula submarina de cierre, mediante vehículos operados a distancia. Están abriendo también un pozo paralelo, con la esperanza de inyectar lodo y concreto a fin de sellar la fuga, pero ese procedimiento podría tardar tres meses.

Al ritmo en que el petróleo sigue saliendo desde el fondo marino, la fuga podría eclipsar el peor accidente petrolero en la historia de Estados Unidos, los 41 millones de litros (11 millones de galones) que se derramaron del colosal buque-cisterna Exxon Valdez frente a la costa de Alaska, en 1989, en un periodo de apenas dos meses.

La empresa British Petroleum había minimizado la posibilidad de un accidente catástrofico en la plataforma petrolera que estalló y causó la peor marea negra en décadas frente a la costa del Golfo de México y que amenaza al hábitat marino en la zona.

En su plan de exploración y un análisis de impacto ambiental, de 52 páginas, la BP insistía en que era improbable, o prácticament e imposible, que ocurriera un accidente que derivara en una enorme mancha de petróleo y daños graves para las playas, peces, mamíferos y la pesca.

La mancha de petróleo, de poco más de 200 kilómetros (130 milas) de largo y 112 kilómetros (70 millas) de ancho, amenaza a cientos de especies como pájaros, delfines, peces, camarones, ostras y cangrejos que convierten a la costa del golfo una de las fuentes más abundantes de alimentos marinos de Estados Unidos.

Luisiana cerró algunas de sus zonas pesqueras así como lechos de ostras debido al peligro de contaminación petrolera.

El plan de BP presentado para el pozo de Deepwater Horizon, con fecha de febrero del 2009, ante el Servicio de Administración de Minerales, reiteraba que era improbable que ocurriera una fuga de crudo accidental, en la superficie o submarina, con las actividades propuestas.

Y aunque la compañía aceptaba que un escape de crudo causaría impacto en las playas, refugios de vida silvestre y zonas naturales, afirmaba que debido a la distancia de la playa y la capacidad de reacción que se ponga en marcha, es imprevisible alguna consecuencia adeversa.