NUEVA YORK – En estos días, sería inaudito: un jugador de posición de casi 40 años… ¿firmando un contrato de varios años?

Aparentemente, no todo el mundo puede mejorar en su oficio mientras otros se dejan llevar por el segundo acto de la vida. No todo el mundo puede batear jonrones con lanzadores que tienen la mitad de su edad. No todo el mundo puede ser Julio Franco.

En 2005, el bateador profesional de 47 años firmó un contrato por dos años para jugar con los Metros de Nueva York. Sí, unos años antes de alcanzar la marca del medio siglo y dos años antes de convertirse en un abuelo poco común y jugador de béisbol, Franco todavía vestía el uniforme de las Grandes Ligas. El hombre que jugaba con Pete Rose y Tug McGraw ahora estaría en un equipo con David Wright y José Reyes, dos estrellas que ni siquiera habían nacido cuando Franco hizo su debut en 1982.

«Conozco a Julio desde hace un tiempo», dijo en ese momento el gerente general de los Metros, Omar Minaya (también más joven que Julio). «Ha anotado números bastante buenos a lo largo de los años».

Sí, definitivamente hubo algunos números.

Franco ya llevaba 20 temporadas en la liga, apareció en 2.377 partidos y recopiló 2.521 hits. Tuvo un título de bateo allá por 1991, tres apariciones en el Juego de Estrellas, cinco Bates de Plata y una línea de corte de .299/.366/.419. Esos números no incluyen períodos extremadamente exitosos en Corea, Japón y la Liga Mexicana (bateó .423 y .437 durante dos temporadas separadas en México cuando tenía poco más de 40 años). Y había mantenido esa consistencia asombrosamente durante sus temporadas de 40 años, colocando una línea de .292/.365/.428 de 2001-05 para los Bravos.

La longevidad de Franco se debió principalmente a su capacidad para mantenerse en una forma impecable, llegando a la sala de pesas después de cada juego al final de su carrera. Una vez que el lanzador Collin McHugh le preguntó si iba al gimnasio todos los días, Franco respondió, sacudiendo la cabeza: «¿Comes todos los días?»

Aunque la carrera de la eterna maravilla en las Grandes Ligas (finalmente) comenzó a decaer después de firmar con los Metros, Franco aún logró algunos hitos importantes. Se convirtió en parte del jonrón del bateador más viejo contra lanzador más viejo cuando golpeó este lanzamiento de Randy Johnson a la piscina de las Diamantinas.

Se convirtió en el jugador de mayor edad en conectar un jonrón con un batazo frente a los Padres en abril de 2006.

También se convirtió en el jugador de mayor edad que aparece regularmente en robar una base a la edad de 48 años durante un juego en 2007. Es el más viejo en correr como emergente, pegar un grand slam y tiene casi todos los demás récords de «mayor a» que puedas imaginar. .

El jugador de 49 años fue liberado y firmado por los Bravos en julio de 2007, terminando su carrera en la MLB con, qué más, un sencillo empujador.

A pesar de que los equipos de la MLB ya no solicitaron sus servicios después del 2007, Franco continuó buscando todas y cada una de las oportunidades para salir al campo. Regresó a la Liga Mexicana en 2008, entrenó durante unos años con los Metros y en Venezuela, y luego volvió a jugar: primero en 2014 con los ahora desaparecidos Gatos de Fort Worth y luego con un equipo de la liga independiente en Japón llamado el Ishikawa Estrellas del Millón. Actualmente está en el cuerpo técnico de los Gigantes de Lotte de la KBO, y todavía muestra esa postura y swing inconfundibles por los que fue conocido desde siempre.