En el año 1994, la Ministro de Salud de los Estados Unidos se refirió a la violencia doméstica como terrorismo en el hogar, y es entendible, pues la literatura sobre la violencia doméstica utiliza los términos golpes y abuso de una manera intercambiable. Aunque la violencia doméstica puede ser un solo incidente de abuso es un patrón sistemático de abusos que aumenta con el tiempo, en frecuencia y gravedad. Por lo general, los actos de violencia doméstica se mueven a partir de actos aislados de violencia utilizando golpes. Para la especialista Ann Jones la violencia doméstica, es «un proceso de intimidación deliberada para tratar de coaccionar a la víctima a hacer la voluntad del victimario.»

El maltrato es un patrón de abuso que se produce durante un período de tiempo, que varía desde unas pocas semanas a muchos años. La intención de este maltrato es para ganar poder y control sobre la mujer, en este caso la víctima. Como aumenta la frecuencia de los episodios de violencia, estos se vuelven más graves, y con el tiempo más peligrosos. En otras palabras esta situación puede progresar desde el abuso verbal al uso de armas contra la mujer. Según los diferentes tipos de abusos, la violencia doméstica se clasifica en el abuso emocional, físico y sexual. Muchas veces, los tres están llevando a cabo en la misma relación. A la violencia doméstica podemos encontrarle muchos nombres: abuso conyugal, violencia doméstica, asalto doméstico, maltrato, abuso de pareja, conflicto matrimonial, maltrato a la mujer, discordia marital, hasta relación disfuncional.

El abuso emocional siempre acompaña y precede en la mayoría de los casos, al maltrato físico; el abuso emocional de manera repetida puede afectar severamente el sentido de la víctima de sí mismo y la realidad; básicamente podemos decir que el proceso es el mismo que el lavado de cerebro infligido a los prisioneros de guerra. Una definición de la violencia doméstica comúnmente aceptado por los profesionales del derecho es «el abuso emocional, físico, psicológico o sexual perpetrada contra una persona por el cónyuge de la persona, su ex cónyuge, pareja, ex pareja o por el padre de un hijo menor de edad. El abuso puede incluir amenazas, daños, lesiones, hostigamiento, control, terrorismo o daño a los seres vivos o bienes.

Los programas de tratamiento para los agresores definen a la violencia doméstica, como cualquier acto que cause a la víctima a hacer algo que ella no quiere hacer, que le impide hacer algo que ella quiere hacer, o hace que ella tenga miedo. Un modelo típico de abuso emocional mediante escalada podría tener este aspecto. El abusador: hace chistes crueles sobre los hábitos y defectos de las mujeres. Hace insultos sobre la víctima. Ignora sus sentimientos. Retiene su aprobación como una forma de castigo le grita a la mujer y la etiqueta con términos insultantes como «loca», «ramera», «estúpida». En repetidas ocasiones ofrece una serie de insultos a la víctima que repetidamente la humilla frente a miembros de la familia.