ORLANDO ARIAS–
Personas se han preguntado qué se celebra este 24 de septiembre en el país, por lo cual el calendario lo muestra como feriado, no laborable; constituyendo un día especial para muchos y un tanto desconocido para otros.
Hoy, con diversos actos, en la República Dominicana se celebra el Día de Nuestra Señora de Las Mercedes, patrona del pueblo.
Como consecuencia de su reconocimiento como patrona de los dominicanos, el 8 de septiembre de 1617, el peregrinar cada 24 de septiembre de los fieles católicos es una costumbre, que se consolida en la medida en que pasa el tiempo. El peregrinaje, en la provincia de La Vega, sirve para dinamizar la economía de la zona debido a la gran cantidad de gente, así como por la demanda de bienes y servicios.
La procesión al Santo Cerro, en La Vega y las tradicionales actos religiosos en la iglesia Las Mercedes de la Zona Colonial de Santo Domingo son parte muy representativa de esta devoción.
Para la ocasión se realizan en varios lugares del país celebraciones de litúrgicas, pero las manifestaciones religiosas y culturales en honor a la Virgen de Las Mercedes, con misas, con toque de palos, cantos de salves, rezos, con novenas y expresiones del folclor oral, representan una de las fiestas más significativas y tradicionales.
El culto a esta Virgen se remonta a la época de la colonización, allá por el año 1,500, cuando la imagen de la Santa fue traída a estas tierras por los religiosos mercedarios que acompañaron a Cristóbal Colón en su segundo viaje.
Por muchos años la creencia popular atribuyó a la Virgen de Las Mercedes su milagrosa intervención en una batalla que se libró entre españoles e indígenas.
Según la leyenda, la noche previa a esta batalla la Virgen se apareció en el campamento de los españoles, a quienes aseguró el triunfo en la guerra. Desde entonces y de acuerdo a la tradición, en agradecimiento, los españoles comenzaron a rendir culto a la Virgen de Las Mercedes en el lugar donde estaba el campamento español: El Santo Cerro, en La Vega, donde se levantó el primer centro de devoción mariana de América.
Datos históricos afirman que la preponderancia a la advocación de Las Mercedes y la fe que le profesaba el pueblo se reconfirmó con la fundación del Estado dominicano en 1844, cuando la Virgen fue declarada Patrona Nacional. Desde entonces miles de personas, capillas, calles, parroquias e instituciones públicas y privadas de nuestro país llevan su nombre.
El Santo Cerro
Miles de peregrinos católicos participan en las festividades de la Virgen de Las Mercedes en todos los templos del país, especialmente en el santuario del Santo Cerro, edificado en 1884. Año tras año, cientos de residentes de Santiago, Santiago Rodríguez, Dajabón, Monte Cristi, Puerto Plata, Moca y otras poblaciones, acuden a este lugar santo para participar de las misas, que durante todo el día se celebran en el Santuario.
No sólo de los pueblos de la región Norte se desprenden personas a esta ermita, sino que también es una tradición que creyentes de otras latitudes del país, como la capital, el Este y hasta del lejano Sur, se confundan en una sola comunión para rendir culto y reafirmar su fe a la Virgen de Las Mercedes.
Esta celebración divina es aprovechada por muchos para vender productos comestibles, artesanales, velones, velas, efigies de la Virgen, libros con mensajes religiosos y amuletos, entre otros. Cientos de devotos suben a pie y de rodillas a este templo, ya sea para cumplir una promesa o para que la Virgen le conceda algún milagro.
Un día como hoy en el Santo Cerro se suman a la seguridad del lugar decenas de miembros de los organismos de socorro; miembros de la Defensa Civil, Cruz Roja, Policía, Ejército, Amet y voluntarios.
En Santo Domingo,
Los feligreses de la Virgen de Las Mercedes, en su día, inician con la procesión en la calle del mismo nombre en la Zona Colonial, la cual recorre la Palo Hincado, y luego hacen una parada en la Puerta del Conde. Una vez allí, suelen entonar el Himno Nacional.
El recorrido es encabezado por la imagen de la Virgen, decorada con una gran variedad de flores. Los asistentes entonan cánticos y gritan a toda voz ¡Viva la Virgen de Las Mercedes!
Patrona de otros países
No sólo República Dominicana ha adoptado a la Virgen de Las Mercedes como su patrona. Otros pueblos así lo han hecho, como es el caso de Perú. La devoción a la Virgen de Las Mercedes en este país se remonta a los tiempos de la fundación de la capital, Lima.
Esta Virgen también es venerada en Venezuela, la cual se le tiene como la patrona de los presos y en su condición, cada 24 de septiembre hay celebraciones en todos los penales del país, porque, se cree, que ayuda a los que sufren los rigores de las cárceles.
Distintas advocaciones
Muchas personas tienen la confusión sobre quién es realmente la patrona de los dominicanos: Si es la Virgen de Las Mercedes o Nuestra Señora de La Altagracia. Según los historiadores y religiosos, oficialmente, Las Mercedes es nuestra patrona, mientras que La Altagracia es la protectora, pero ambas son consideradas como madres espirituales del pueblo.
Las actividades de este día
Ocho eucaristías matizarán las actividades pautadas para celebrar el día consagrado a Las Mercedes. Este miércoles habrá de culminar el novenario que comenzó el 14 de este mes con una misa a las 6:30 de esa mañana.
Asimismo, hay gran expectativa en torno a la eucaristía que presidirá a las 9:00 de la mañana monseñor Antonio Camilo, obispo de la diócesis de La Vega, quien habrá de provocar la presencia de una avalancha humana “porque vendrán a escuchar su homilía, convencidos de que tocará temas puntuales sobre su decisión de que Loma Miranda sea declarada parque nacional”.
En la fecha de cierre de las patronales, a las 3:00 de la tarde se llevará a efecto la tradicional procesión por gran parte de la comunidad de La Vega, en honor a la Virgen de Las Mercedes.
Además de las 40 eucaristías que forman parte del novenario, que concluirá a las 5:00 de la tarde, en las patronales se han venido desarrollando conciertos populares, viacrucis, juegos recreativos y presentaciones artísticas, entre otras actividades.
