Fascinó a líderes mundiales, diciéndole una vez al presidente filipino Ferdinand Marcos: “Vi a tu esposa. No eres tan tonto como pareces”.
Más adelante se embarcó en una segunda carrera como misionero del Islam.

“El boxeo fue mi trabajo, la primera parte de mi vida”, dijo en 1990, y añadió su típica fanfarronería: “Voy a ser el mejor evangelista de la historia”.

Ali no pudo cumplir ese objetivo porque el Parkinson le robó el habla. La enfermedad se cobró un saldo tal en su cuerpo que verlo en sus últimos años _ tembloroso, con su rostro congelado, el hombre que inventó el paso de Ali ahora apenas pudiendo caminar _ sorprendió y entristeció a quienes que le recordaban en su época de gloria.

“Naturalmente la gente va a sentirse triste por los efectos de la enfermedad”, dijo Hana, una de las hijas de Ali, cuando éste cumplió 65 años. “Pero si pudieran verle realmente en la calma de su vida diaria, no sentirían pena por él. Él está en una completa paz, y está aprendiendo una lección más importante”.

El silencio de los últimos años de Ali fue un marcado contraste con el rugido de una carrera que tuvo picos impresionantes y caídas estrepitosas. Irrumpió en la escena pública con una serie de peleas televisadas que mostraron a un carismático campeón que entretuvo a millones al entablar duelos verbales con gente como el comentarista Howard Cosell en entrevistas.

Ali calculó una vez que había recibido 29.000 golpes a la cabeza y ganado 75 millones de dólares en su carrera, pero el efecto de los puñetazos permaneció mucho después de que gran parte del dinero se había esfumado. Eso no le impidió viajar incansablemente para promover el Islam, reunirse con líderes mundiales y hasta abogar por una ley con su nombre que buscaba reformar el boxeo.

Aunque tuvo que aflojar el paso en años recientes, se las arregló para hacer numerosas presentaciones.