FORT HANCOCK, Texas, EU. AP. Luego de un mal día en el trabajo como agente de la Patrulla Fronteriza, Eddie DeLaCruz llegó a casa y comenzó a discutir con su esposa sobre cómo celebrar su próximo cumpleaños. Luego, de manera despreocupada, puso su pistola de cargo bajo su barbilla y jaló el gatillo.

Fue el sonido más horrendo que he escuchado en mi vida, recuerda su viuda, Toni DeLaCruz, sobre ese día de noviembre. Simplemente se desplomó. Un mes después, uno de los colegas de DeLaCruz en el puesto fronterizo de Fort Hancock también se mató de un tiro en la cabeza. Estos y otros suicidios han activado la alarma en la agencia responsable de cuidar las fronteras de Estados Unidos.

Después de casi cuatro años sin un solo suicidio en sus filas, los agentes fronterizos ahora se quitan la vida en una elevada cantidad. Los archivos obtenidos por The Associated Press muestran que por lo menos 15 agentes se han privado de la vida desde febrero del 2008, lo cual constituye el aumento más grande en suicidios para la agencia en por lo menos 20 años.

De momento se desconoce con precisión por qué estos hombres se quitaron la vida. Pocos de dejaron notas. Y la Patrulla Fronteriza parece tener divergencias internas acerca del tema.

Funcionarios federales insisten en que las muertes no tienen nada que ver con la agencia, la cual ha duplicado su tamaño desde el 2004, ni con la cada vez más volátil frontera entre Estados Unidos y México.

Pero los altos mandos han tomado de manera discreta iniciativas urgentes sobre la prevención de suicidios, incluyendo programas de entrenamiento especial para supervisores, videos sobre señales de alerta y programas educativos para 22.000 agentes a nivel nacional.

No tiene nada que ver con nuestras contrataciones. Sólo estamos respondiendo a los suicidios que han ocurrido, dijo Christine Gaugler, directora de recursos humanos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, la agencia que supervisa a la Patrulla Fronteriza.

La agencia se negó a dar detalles sobre los suicidios y sólo confirmó el número de muertes desde el 2008. Pero la AP descubrió los nombres, ubicaciones y fechas de los suicidios revisando registros públicos y hablando con personas cercanas a la Patrulla Fronteriza.

En entrevistas con la AP, funcionarios de la Patrulla Fronteriza y familiares de los agentes muertos dieron razones tanto profesionales como personales. El trabajo, con un salario de 37.000 dólares al año, ha cambiado mucho desde que el incremento en la contratación comenzó.

Hace dos años, un agente en una estación fronteriza ocupada procesaba a cerca de 150 indocumentados al día. Pero el incremento en la seguridad de la frontera con 960 kilómetros (600 millas) de muro físico y un muro virtual aún más grande que es monitoreado a distancia ha reducido el número de cruces ilegales. El resultado es un empleo que ha pasado de emocionante a aburrido.

Los agentes con frecuencia pasan turnos de 12 horas sentados en sus vehículos a la espera de inmigrantes indocumentados.