Las cifras del conocimiento (2): las enciclopedias más antiguas apenas compilaban un puñado de conocimientos, como las 12 planchas alejandrinas de la biblioteca del mismo nombre, con 200 pergaminos y 35 temas genéricos. Dentro los monasterios, los monjes escribientes medievales solían realizar un solo libro al año perfectamente ilustrado, como si fuera una obra de arte, ejecutado con magistral colorido, apenas leído por 20 personas.

La palabra enciclopedia se deriva del griego, que significa instrucción en un círculo, en recuerdo a como se impartía cátedra en la antigua Grecia. Hasta hace poco tiempo, las enciclopedias solían formar parte de los hogares del mundo, con un promedio de una enciclopedia por cada 100 viviendas. Hoy, la enciclopedia está en extinción a nivel familiar porque sencillamente el profesor Google ha tomado su lugar, motivo por el cual las visitas a las bibliotecas han disminuido drásticamente.

La noción más moderna de enciclopedia de propósito general y de amplia distribución data de la época de Denis Diderot y los enciclopedistas del siglo XVIII. El mayor hito del periodo de la Ilustración del siglo XVIII es la Encyclopédie, compilada por un grupo de escritores y hombres de ciencia franceses. De manera plenamente consciente, estos hombres estaban dando la espalda tanto al conocimiento tradicional y las seudociencias, viendo en la ciencia pura una nueva fuerza motriz intelectual.

Reunieron en una vasta obra todos los conocimientos científicos de la época, no como un mero registro alfabético, sino como un relato del modo científico de enfrentarse al mundo. Estos escritores esperaban forjar un poderoso instrumento para luchar contra el oscurantismo de las autoridades de la época. La mayoría de las figuras culturales y científicas de la época colaboraron en esa epopeya del conocimiento, destacando los proverbiales D’Alembert, Diderot y Voltaire. Hoy en día, con 12 mil libros nuevos cada año, 100 mil revistas y 70 mil periódicos, aún mucha gente no lee nada de nada, sencillamente vive de espaldas a la lectura.