LONDRES. (BBC MUNDO). Una nueva vacuna contra la bacteria que causa enfermedad meningocócica -que incluye a la meningitis y sepsis- en Sudamérica demuestra ser efectiva en la protección de los adolescentes estudiados.

La inmunización ofrece protección contra el serogrupo B de la bacteria Neisseria meningitidis -o meningococo- el cual es común en varios países de América del Sur, Estados Unidos y Europa.

El grupo B es uno de los seis principales tipos de esta bacteria y hasta ahora se cuenta con vacunas efectivas para otras cuatro variantes: A, C, W135 y Y.

Sin embargo, la población de regiones donde el serogrupo B es prevalente, incluida América del Sur, no contaba con protección contra este microorganismo causante de enfermedades mortales.

La bacteria de meningococo es la principal causa en niños y adolescentes de meningitis, una infección que causa inflamación en las membranas que recubren el cerebro, y también puede causar meningococcemia o sepsis, cuando la infección pasa al torrente sanguíneo.

El ensayo clínico de la nueva inmunización, cuyos resultados aparecen publicados en la revista The Lancet, fue llevado a cabo en Chile con 1.631 adolescentes, con una edad promedio de 14 años.

Y los resultados mostraron que después de dos o tres dosis la inmunización logró ofrecer protección a la mayoría de los jóvenes analizados.

«La enfermedad meningocócica es una enfermedad grave e invasora que puede causar alta mortalidad y dejar secuelas pero no ocurre en una alta incidencia» explica a BBC Mundo el profesor Miguel O’Ryan, quien dirigió el estudio en la Universidad de Chile.

«Este estudio fue bastante grande y permitió demostrar que con dos dosis de vacuna más de 98 o 99% de los adolescentes obtienen anticuerpos bactericidas, que son anticuerpos que en el laboratorio matan a la bacteria».

Y estudios pasados han demostrado que los individuos que cuentan con estos anticuerpos tienden a estar protegidos cuando ocurren brotes de meningococo, explica el investigador.

«Y esto casi nos asegura que estos niños contarán con protección si son expuestos al microorganismo natural» agrega.

Hasta ahora el serogrupo B del meningococo ha demostrado ser uno de los más difíciles de atacar y por lo tanto una carga grave de enfermedad en varias regiones del mundo donde es prevalente.

En Europa se ha logrado implementar con éxito un programa de vacunación rutinaria infantil efectiva contra el serogrupo C de la bateria y en Estados Unidos la población está protegida contra los tipos C y Y, pero en ninguna de las regiones cuenta con inmunización contra el principal responsable de enfermedad que circula en esas zonas, el meningococo B.

En Sudamérica, el B es el tipo más común de meningococo y en países como Chile más de 60% de los casos de enfermedad meniongocócica son causados por esta forma de la bacteria.

Tal como explica el profesor O’Ryan a BBC Mundo «hasta ahora no se había logrado crear una vacuna para el meningococo B por una razón muy especial: porque su recubrimiento de polisacáridos (el compuesto que la recubre), se asemeja al polisacárido que rodea células del sistema nervioso central humano».

Esta «similitud antigénica» -agrega- tiene dos consecuencias: puede producir una respuesta inmune menor porque el sistema inmune cree que es un agente ya conocido y al despertar esa respuesta pudiera producir autoinmunidad, contra las propias células del individuo.

Por eso en esta vacuna los científicos utilizaron una estrategia diferente, llamada vaccinología reversa.