MILWAUKEE (Del Boston Globe) — La mejor suposición es que los Celtics garantizarán por completo el contrato de Al Horford para la próxima temporada. Eso se debe a que en estos playoffs, y especialmente en esta serie agotadora, el jugador de 35 años, considerado en el lado descendente de una brillante carrera, ha sido el mejor jugador de Boston.

Los Celtics esencialmente tenían que ganar el lunes en el Fiserv Forum, detrás del campeón defensor Bucks dos juegos a uno con Milwaukee tratando de noquear a su oponente detrás del dominio de Giannis Antetokounmpo.

Y los Bucks se acercaron, extendiendo su ventaja a 11 al final del tercer cuarto cuando Antetokounmpo, consistentemente acuchilló a la defensa de los Celtics con su poder y longitud para bandejas fáciles.

Horford había sido víctima de algunos de esos golpes, y se enojó cuando Antetokounmpo casi lo metió en el aro y lo siguió con una mirada y algunas palabras con su acento griego. Recibió una técnica, y eso pareció despertar a Horford, que por lo general es afable.

Horford caminó por el piso, asintiendo con la cabeza hacia Antetokounmpo, diciendo repetidamente «OK, OK, OK», como si lo hubieran llevado al límite.

“Realmente no sé lo que me dijo, pero la forma en que me miraba y la forma en que lo hacía realmente no me sentó bien”, dijo Horford. “Y en ese momento algo cambió conmigo en el juego”.

Respondió con algo del mejor baloncesto de su carrera, salpicando triples, acertando tiros en salto y finalmente vengándose con una volcada sobre Antetokounmpo a principios del cuarto.

Después de esa volcada, y una mano inadvertida en la cara de Antetokounmpo, Horford casi camina por el túnel hacia el vestuario flexionándose ante los fanáticos, gritando de alegría. Los Celtics luego dominarían los últimos nueve minutos con una remontada de 116-108, con Horford como catalizador.

Horford anotó 16 de sus 30 puntos en ese último cuarto crucial, completando una noche brillante con 11 de 14 tiros, 8 rebotes, 3 asistencias, un plus-20 y una volcada atronadora sobre el dos veces MVP.

“Obviamente, una gran jugada”, dijo. “Muy emotivo y creo que para nuestro grupo, nos hizo avanzar aún más en ese momento. Esta noche las cosas no iban como queríamos. Fueron duros allí en el tercer [cuarto] por un tiempo”.

Los Celtics no estarían aquí sin Horford, quien fue readquirido el verano pasado como una concesión por deshacerse del importante contrato de Kemba Walker. La organización esperaba que fuera un profesional, un líder veterano en declive que tendría sus momentos durante su temporada número 15, principalmente como mentor de Robert Williams.

Horford rápidamente, sin embargo, demostró en el campamento de entrenamiento que le quedaba suficiente atletismo y juego para hacer una contribución importante. Reclamó el papel de ala-pívot titular y ha tenido una presencia constante desde entonces, superando todas las expectativas del canje y borrando cualquier duda sobre si los Celtics garantizarían su contrato de $26 millones para la próxima temporada. Horford ha demostrado ser una parte esencial de la carrera de playoffs de los Celtics y el resurgimiento de la organización bajo el entrenador de primer año Ime Udoka.

“Al es. . . Hombre, amamos a Al”, dijo el guardia Marcus Smart. “Es el mejor veterano que hemos tenido. Es el mejor veteran o que he tenido. Él entra y nunca cambia. Las cosas van mal o bien, él va a ser él. Estoy más energizado, más esporádico que él y él siempre está tranquilo y fresco cada vez. Es una gran clave tenerlo allí para ayudarnos”.

Horford volvió a ser Clark Kent después del juego, respondiendo a las preguntas de los medios con una voz suave como un susurro, dejando la pasión y el vigor de un juego emocional en la cancha.

“Los playoffs son emocionales, son intensos”, dijo. “Todos entendimos la importancia de este juego. Sentimos que al final del Juego 3 estábamos en condiciones de ganar y no lo hicimos. Estaba realmente encerrado. Entendí el momento y lo que necesitábamos hacer como grupo y simplemente salí e hice lo que fue necesario. Fue uno de esos tipos de noches”.

Cuando se le preguntó la última vez que había estado tan emocionado durante un juego, a Horford le costó recordar cualquier juego anterior. Fue como si se aturdiera con su reacción.

«Ni siquiera lo sé», dijo. “Realmente no estoy seguro. Por lo general, solo me ocupo de mis asuntos. Me emociono, pero supongo que eliges tus lugares y este fue un juego emocional”.

Lo que no se puede cuestionar es el valor de Horford para la franquicia de los Celtics desde el momento en que el presidente de operaciones de baloncesto, Danny Ainge, lo firmó con ese contrato máximo en 2016. Su abrupta partida a Filadelfia fue lamentable, mientras que su paso por Oklahoma City la temporada pasada, donde se quedó en casa. Durante meses, la espera de un intercambio revitalizó su cuerpo y lo preparó para el renacimiento de su carrera.

“Solo sé que estoy agradecido por la oportunidad que tengo”, dijo. “Todo el verano pasado preparándome para que la temporada estuviera en este tipo de momentos y durante toda la temporada asegurándome de hacer todo lo que tenía que hacer físicamente sintiéndome bien. Este verano entendí que necesitaba llevarlo a otro nivel. Ahora estos son los momentos de los que quiero ser parte, de los que quiero jugar”.

En esta época del año pasado, Horford era solo un veterano envejecido con un contrato no deseado, esperando que un equipo contendiente se arriesgara. Y los Celtics lo convocaron nuevamente, esperando más liderazgo y orientación que juegos de playoffs de 30 puntos. Ahora ha entregado ambos.

“Eso es por estar sentado en casa, por ver los playoffs, sin saber qué me deparaba el futuro”, dijo. “Solo espero estar en este tipo de ambiente. Los playoffs son difíciles, son difíciles y solo estoy tratando de encontrar una manera”.