WASHINGTON.- Protección y poder: esas fueron dos claves cuando los Nacionales firmaron a Nelson Cruz como agente libre en la última temporada baja. Además de su venerado liderazgo veterano, los objetivos de Cruz eran proteger a Juan Soto en el orden de bateo y reforzar la alineación con sus habilidades de slugging.

Cruz ingresó el miércoles bateando .170 con tres jonrones, y había sido desplazado del tercer lugar detrás de Soto al cuarto lugar detrás de Josh Bell. Soto entró al juego bateando .257 con seis jonrones, todos con las bases vacías. De sus nueve jonrones combinados, ninguno había sido conectado en el mismo juego.

Eso cambió en la victoria de los Nacionales por 8-3 sobre los Metros en el Nationals Park: por primera vez en esta temporada, Soto y Cruz profundizaron en la misma noche. Soto aceleró la ofensiva en el cuadro inicial con un tiro de dos carreras de 411 pies proyectado por Statcast al jardín central derecho, y Cruz siguió en la segunda entrada con un jonrón de tres carreras de 436 pies ante el abridor Tylor Megill, quien salió después de solo 54 lanzamientos.

“Me gusta”, dijo el manager Dave Martínez. “Es bueno, muy bueno. … Ver a esos dos muchachos conectar un jonrón así, es increíble”.

Los jonrones fueron suficientes para dar a los Nacionales una ventaja dominante, ya que ninguno de los dos equipos anotó después de la segunda entrada. Los Nacionales llevaron al plato un total record del equipo de cinco carreras en la primera entrada por segunda vez este mes, el máximo de la temporada. La última vez fue en su victoria por 11-5 sobre los Gigantes el 1 de mayo.

“Es genial porque somos la parte media de la alineación”, dijo Soto. “Y cada vez que yo, Josh o [Cruz] conectamos un jonrón, es algo especial para el equipo”.

Impulsar carreras no solo es una de las fortalezas de Soto, sino que también es un área del juego de la que se enorgullece. La temporada pasada, conectó 17 de sus 29 jonrones con corredores en base. Los Nacionales movieron a Soto al segundo lugar en el orden de bateo para que tuviera más apariciones en el plato, y con eso ha llegado una diferencia en los turnos al bate con hombres en la base. Pero cuando César Hernández conectó un sencillo de apertura, Soto aprovechó al máximo una bola rápida de cuatro costuras de 97 mph.