Por Jean-Louis SANTINI
WASHINGTON, (AFP) – La NASA analizaba este martes la posible salida al espacio de astronautas para reparar una válvula defectuosa en el sistema de refrigeración de la Estación Espacial Internacional (ISS).
“La NASA desea tener una decisión para el final de la jornada, pero no puedo garantizarlo”, dijo a la AFP Kelly Humphrey, portavoz del Centro Espacial Johnson en Houston, Texas (sur de Estados Unidos). Si la NASA decidiera realizar salidas espaciales el fin de semana, por dos de los seis astronautas de la estación orbital, la empresa Orbital Sciences debería posponer para enero el lanzamiento de un cohete hacia la ISS, previsto para este jueves.
Orbital Sciences seguía el martes preparando el lanzamiento de su cohete Antares, con la cápsula no tripulada Cygnus a bordo, para su primera misión de abastecimiento a la ISS, programado para el jueves a las 21H19 locales (02H19 GMT) desde el centro espacial Wallops, en la costa de Virginia (este). “No tenemos aún luz verde para el despegue”, dijo un portavoz de Orbital Sciences, Barron Beneski, en un correo electrónico a la AFP.
El principal director de vuelo de la ISS, Judd Frieling, dijo el martes en la televisión de la NASA que los ingenieros pudieron accionar otra válvula en el sistema de refrigeración, lo que podría ayudar a regular la temperatura sin la válvula defectuosa.
Pero todavía eran necesarios ajustes, agregó.
Entrenamiento en una piscina ============================
La avería en el sistema de enfriamiento fue descubierta el miércoles pasado, obligando a la NASA a utilizar el segundo circuito externo de refrigeración de la ISS.
Este problema nunca puso en peligro a la tripulación de la estación orbital, aseguró la agencia espacial estadounidense.
Según Humphrey, si los ingenieros de la NASA lograran un funcionamiento lo suficientemente estable del sistema de refrigeración, la agencia espacial podría decidir aplazar a enero las salidas orbitales, lo cual permitiría que la misión de suministro a la ISS de Orbital Sciences se hiciera sin demora. “Tratamos de tener en cuenta todos los detalles de manera de poder tomar una buena decisión”, dijo a la AFP.
A la espera de la decisión de la NASA, dos astronautas de la ISS, Rick Mastracchio y Mike Hopkins, estaban listos para realizar salidas orbitales, examinando sus trajes espaciales y otros equipos necesarios, según imágenes de la televisión de NASA. Si la NASA decidiera que es necesario reemplazar la válvula sin demora, o incluso la bomba de amoníaco en la cual se encuentra, los dos astronautas podrían llevar a cabo una primera salida el jueves o viernes.
La agencia espacial estima que se requieren al menos dos salidas espaciales para realizar esta reparación.
Ambos astronautas ya fueron capacitados en la Tierra, en una piscina, antes de su llegada a la ISS, sobre cómo sustituir una válvula. La ISS dispone de tres válvulas de recambio. Los astronautas también podrían aprovechar lo que aprendieron en agosto de 2010, cuando tuvieron que realizar tres caminatas espaciales para instalar la misma bomba, en sustitución de una dañada por un cortocircuito.
