ATWATER, California, EE.UU, (AP).- Leonardo Sánchez estaba durmiendo apaciblemente en el autobús que lo transportaba a Oregon para recolectar arándanos cuando repentinamente su rostro se impactó con el asiento frente a él, y despertó en medio de una escena espantosa de caos y muerte.
El autobús en el que viajaba Sánchez y aproximadamente 30 personas más antes del amanecer a través del Valle de San Joaquín, en California, había chocado de alguna manera de frente con un poste que sostenía un letrero de salida en la autopista, el cual casi lo partió a la mitad. Cinco personas murieron y al menos 18 resultaron heridas, incluidas seis que son reportadas en estado grave o crítico.
Horas después del accidente ocurrido el martes, Sánchez dijo a The Associated Press que escuchó muchos gritos y sollozos. Comentó que sólo ocho personas, incluido él, escaparon del autobús mayormente ilesas.
Agregó, solemnemente, que al resto de ellas las sacó la policía y personal de ambulancias; así como a los muertos.
Vern Warnke, jefe de policía del condado Merced, dijo que rescatistas sacaron del autobús “bolsas con partes de cuerpos”, así como sobrevivientes. Señaló que algunas víctimas fueron lanzadas al exterior del vehículo y cayeron en una zanja.
El vehículo, operado por la empresa Autobuses Coordinados USA, iba camino al estado de Washington. Se estaba aproximando al poblado industrial y agrícola de Livingston, con cerca de 13.000 habitantes, donde debía cambiar de conductor.
Al parecer el autobús, que iba retrasado para el cambio de chofer agendado a la 1:30 a.m., salió de la carretera poco antes de las 3:30 a.m. Se encontraba a no más de tres kilómetros (un par de millas) de su escala programada cuando ocurrió el choque.
El accidente partió el autobús desde el frente a la parte posterior y el vehículo se detuvo cuando su primer eje trasero golpeó el poste. Fue cuando Sánchez fue despertado violentamente para percatarse del caos y del sangriento escenario entre gritos de pasajeros atrapados y personas heridas.
Personas menos lesionadas como él salieron por su cuenta, temerosos de que el autobús pudiera incendiarse. El agricultor de 55 años dijo que tenía dolor abdominal y tenía una contusión en la boca y mandíbula.
Señaló que no pudieron sacar gente del vehículo debido a que había vidrio roto por todas partes y asientos destrozados. Agradeció a Dios por salir de ahí con vida.
Cuando personal de emergencias llegó al lugar entró en el autobús a través de ventanas destrozadas para sacar a las personas atrapadas.
Al menos cinco personas fueron trasladadas en helicóptero a hospitales, dijo Moisés Onsurez, de la Patrulla de Caminos de California.
El Doctors Medical Center en Modesto recibió cinco pacientes, incluidos dos hombres y una mujer en condición crítica, y dos mujeres en condición grave, dijo Carin Sarkis, vocera del hospital. Agregó que el nosocomio estaba esperando además la llegada de una víctima del choque, cuyo estado no estuvo disponible de inmediato. El Emanuel Medical Center, en Turlock, dijo antes que trasladaría a un hombre en condición grave a la instalación de Modesto.
El autobús viajaba hacia el norte sobre la Carretera Estatal 99, la cual atraviesa el centro del condado agrícola California y se encontraba aproximadamente a 24 kilómetros (15 millas) de Merced cuando chocó.
El aún intacto señalamiento que sostenía el poste sobresalía del techo del estrujado autobús horas después del choque, mientras cuadrillas de trabajadores se preparaban para mover el vehículo. Cojines de asientos, envases de bebidas, almohadas y otros restos yacían tirados en los carriles de la carretera y en el área aledaña a ésta.
