LOS ÁNGELES – La escena era demasiado familiar para Alex Reyes.

Lanzamiento de su mano, bate contra pelota, todo lo que pudo hacer fue verla navegar mucho más allá del alcance de sus compañeros de equipo en los jardines. Reyes se volvió, dio unos pasos hacia la cueva de San Luis y colocó su rostro en la trabilla de su guante rojo cardenal: la mente se aceleró, los pensamientos en privado, la adversidad palpable.

Para alguien que ha pasado por tantas cosas en su carrera, en el campo en busca de su pedigrí de prospecto superior, fuera del campo con lesiones y dificultades personales, encontrarse en ese lugar el miércoles, lanzando con la temporada de su equipo en juego, es inspirador. Pero eso no ayuda a aliviar su aplastante resultado: una derrota por 3-1 ante los Dodgers en el Juego de Comodines de la Liga Nacional.

Cuando Reyes regresó al camerino de los visitantes en el Dodger Stadium, poco después de que su deslizador colgante fuera conectado a los asientos del jardín izquierdo por Chris Taylor para terminar la temporada de los Cardenales, el manager Mike Shildt le dio un abrazo. Adam Wainwright, el mayor del cuerpo de lanzadores, encontró al joven derecho y también lo hizo.

“No estamos aquí sin Alex Reyes”, dijo Shildt. “Simplemente no lo estamos”.

“No estamos aquí esta noche sin Alex Reyes”, repitió Wainwright.

De hecho, no lo habrían estado. Reyes fue un All-Star después de tomar el papel de cerrador en los Entrenamientos de Primavera, no solo desempeñándose con calidad, sino también estableciendo un récord de Grandes Ligas de salvamentos consecutivos para abrir una carrera.

Pero Reyes ahora tiene que enfrentar la realidad de que el último lanzamiento que realizó en la temporada 2021, sin importar cuán lejos sea el desequilibrio con el resto de su año, resultó como el miércoles. La temporada mágica de los Cardenales llegó a su fin y el video destacado del final de la temporada de los Dodgers contará con un clip con él en el montículo.

“Oye, chico, sales con la cabeza en alto. Tienes mucho de qué estar contento este año”, le dijo Shildt a Reyes. “Mensaje similar al club. ‘Tienen mucho por lo que sentirse bien y también una razón para sentirse lastimados. No voy a quitar el dolor, porque el dolor es lo que te motiva a seguir adelante’”.

El recuerdo del lanzador de 27 años tendrá que ser breve esta temporada baja. Ahora completamente sano después de tres largas lesiones para comenzar su carrera, Reyes competirá por un lugar en la rotación la próxima primavera. Ese ha sido el plan durante todo el año, después de que los Cardenales recuperaron sus entradas y la fuerza de su brazo.

“Fue un cerrador All-Star la primera mitad de la temporada, nos respaldó la mayor parte del tiempo este año”, dijo Wainwright. “Todos creemos completamente que va a volver fuerte”.

El miércoles, por supuesto, podría no haber sido un lugar adecuado para Reyes. En dos ocasiones anteriores este año, ambas en medio de las luchas de agosto que lo llevaron a ser removido del rol de cerrador, Reyes ingresó a la novena con un corredor en base. Procedió a caer en la misma suerte cada vez: un jonrón de tres carreras en Pittsburgh el 29 de agosto y un Grand Slam en Milwaukee siete días después.

Pero Giovanny Gallegos tuvo un problema en las uñas después de lanzar un octavo inning sin anotaciones, y por lo tanto no pudo regresar para el noveno. Shildt recurrió primero a T.J. McFarland después de que el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, enviara al emergente Gavin Lux, consiguiendo que Los Ángeles lo quemara como un bate de banco y se dirigiera en su lugar a Albert Pujols.

El juego dependió de la caminata de McFarland a Cody Bellinger después de haber retirado a Pujols y Steven Souza Jr. Shildt, con Dakota Hudson, Jack Flaherty y Génesis Cabrera en el bullpen, se volvió hacia Reyes en parte debido a su historial durante la mayoría de los partidos de la temporada, pero también por su inclinación hacia el ponche en tal situación.

No fue un desastre que fue totalmente de Reyes, a pesar de que un jonrón en solitario hubiera invitado a un resultado idéntico. Pero es una circunstancia a la que fue empujado y una que tendrá que no dejar pasear con él fuera del montículo y en una temporada baja preguntando “¿Y si?”

“Cada vez que le han repartido esa baraja”, dijo Wainwright, “ha vuelto aún más fuerte”.