OAKLAND – El mánager de los Atléticos, Mark Kotsay, había oído hablar de la defensa de élite de Cristian Paché cuando el club lo adquirió de Atlanta en el canje de Matt Olson. Una vez que vio al jardinero en los entrenamientos de primavera, no le tomó mucho tiempo darse cuenta de que la exageración era real.

“Él juega en el jardín central de manera muy similar a Andruw Jones”, dijo Kotsay. “Él juega un centro poco profundo y puede ir hacia atrás a atrapar las pelotas”.

Kotsay sabe algo acerca de jugar él mismo en el jardín central, ya que ocupó el puesto durante la mayor parte de su carrera como jugador de 17 años. Por supuesto, él no fue el único entusiasmado con la defensa de Paché esta primavera.

Inmediatamente después del cambio de Olson, el gerente general de los Atléticos, David Forst, dijo que Paché es “probablemente uno de los mejores jardineros defensivos que alguien haya visto en las Ligas Menores en mucho tiempo”.

Con una defensa del calibre del Guante de Oro junto con una gran velocidad, el joven de 23 años tiene algunas herramientas para convertirse en uno de los jugadores jóvenes más excitantes del béisbol. Solo queda una gran pregunta: ¿Podrá batear al nivel de las Grandes Ligas?.

Incluso como uno de los prospectos destacados del béisbol durante años con los Bravos, esa preocupación ofensiva ha seguido a Paché en todo momento. Después de observar a Paché de cerca en el campamento, los Atléticos confían en que la respuesta a esa pregunta es “sí”, habiéndolo agregado a su lista del Día Inaugural como el jardinero central titular proyectado.

La confianza en la habilidad de Paché en el plato proviene de las mejoras que el club vio durante los entrenamientos de primavera. Desde el momento en que Paché pisó el campo en el Estadio Hohokam en Mesa, Arizona, para su primera sesión de práctica de bateo, el entrenador de bateo Tommy Everidge lo siguió de cerca. Inmediatamente, Everidge notó un inmenso potencial.

“Tiene una tremenda velocidad de bate y habilidades de bate a pelota”, dijo Everidge. “Se trata de tratar de mantenerlo en una posición para su éxito”.

Trabajando juntos, Paché y Everidge han enfatizado mantenerse más erguido en el plato en su postura y limitar la tendencia a agacharse durante su preparación. Paché dijo que el ajuste le permite controlar mucho mejor su swing.
Con el tiempo, Paché comenzó a sentirse más cómodo con el nuevo enfoque. Hizo referencia a un juego de la Liga del Cactus contra los Reales el jueves como el momento exacto en que sintió un gran avance, trabajando una cuenta de 2-2 con un corredor en segunda y dos outs antes de conectar un sencillo productor por el hoyo al jardín derecho.

“Había estado trabajando en eso durante unos cinco días y comencé a sentirme mucho mejor en el plato”, dijo Paché, quien bateó .364 (4 de 11) en sus últimos cinco juegos de la Liga del Cactus. “Los swings están saliendo mucho mejor”.
Ese enfoque de dos strikes es lo que tiene emocionados a los Atléticos al comenzar la temporada, más que el poder bruto que esperan que aproveche.

“Tremendo”, dijo Everidge sobre la progresión de Paché durante la primavera. “Al ver la energía, puedes ver lo tranquilo y relajado que está. Hizo un par de intentos con dos strikes que estuvieron cerca, pero lo vio todo el camino. Tenía la confianza. No hubo prisa ni angustia.

“Cuando ves eso en un jugador joven, me dice que en lo que estamos trabajando es correcto, porque no hay estrés”.
Parte de esa relajación también viene en su adaptación al nuevo entorno.

Cuando se cambió por primera vez, Paché estaba comprensiblemente nervioso. La organización de los Bravos es todo lo que había conocido en su carrera profesional. Pero con el amor inmediato que recibió de sus nuevos compañeros y entrenadores, dijo que la organización de los Atléticos ahora “siente que estoy en casa”.

Uno de los mayores partidarios de Paché ha sido su compatriota dominicano Ramón Laureano. Apenas unos días después de los entrenamientos de primavera, los casilleros de la casa club de los dos se movieron uno al lado del otro e inmediatamente formaron un vínculo.

“Hablo con él todos los días”, dijo Paché sobre Laureano. “En la jaula durante la BP, siempre me dice algunas cosas que me pueden ayudar a ir mejorando. En los jardines, me ha dado consejos sobre defensa. Siempre le pregunto qué puedo hacer mejor y él siempre trata de ayudar”.

Entonces, ¿cómo sería un producto terminado de Paché? Todo depende de cómo se desarrolle su herramienta de impacto. Según lo que los Atléticos han visto hasta ahora, 2022 podría ser su año decisivo.

“El cielo es el límite”, dijo Everidge. “Lo que he visto esta primavera, marcó cada casilla. Ha sido capaz de hacer todo lo que le gustaría que hiciera un buen bateador. Si puede quedarse allí y entender eso y no caer en la trampa de tratar de hacer demasiado, creo que puede ser un tremendo bateador”.